Formigas grandes deixam as pequenas limparem suas mandíbulas

Costuma-se pensar que as formigas cooperam dentro do ninho ou lutam contra suas vizinhas. Um novo estudo mostra uma terceira possibilidade: a limpeza entre espécies, até agora descrita apenas em peixes limpadores marinhos. É a primeira vez que isso é observado em terra.

O entomologista Mark Moffett, do Museu Nacional de História Natural dos Estados Unidos, trabalhava em uma estação de pesquisa no deserto do Arizona. Ele viu formigas colheitadeiras grandes, Pogonomyrmex barbatus, se aproximarem dos ninhos de formigas pequenas do gênero Dorymyrmex, assumirem uma postura especial e deixarem que elas limpassem suas mandíbulas abertas. Os resultados foram publicados na revista Ecology and Evolution.

Os números impressionam. A câmera registrou mais de 90 sessões de limpeza em poucos dias, cada uma durando de 15 segundos a cinco minutos, com uma a cinco formigas pequenas subindo em uma única colheitadeira. Em um experimento de controle, os pesquisadores ofereceram uma colheitadeira morta e congelada: elas a examinaram, mas não a limparam, então a ideia de que estariam comendo cadáveres pode ser descartada.

O que cada lado ganha ainda não está claro. Talvez as formigas pequenas lambam lipídios nutritivos das colheitadeiras, e estas obtenham proteção antibacteriana, já que algumas Dorymyrmex secretam substâncias antifúngicas. Há também a hipótese de que as formigas pequenas transmitam feromônios calmantes às vizinhas agressivas, o que lhes permite conviver com segurança.

Para quem cria formigas, é um bom lembrete de como sabemos pouco sobre a vida cotidiana desses insetos. Pessoalmente, o que mais gostei foi que a conclusão se baseia em observações simples e em um controle cuidadoso.

Fonte: Naked Science