Duże mrówki pozwalają małym czyścić sobie żuwaczki

Zwykle sądzimy, że mrówki albo współpracują wewnątrz gniazda, albo walczą z sąsiadami. Nowa praca pokazuje trzecią możliwość: czyszczenie międzygatunkowe, dotąd opisywane jedynie u morskich ryb czyszczących. To pierwszy raz, gdy zaobserwowano coś takiego na lądzie.

Entomolog Mark Moffett z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej w USA pracował na stacji badawczej na pustyni w Arizonie. Zobaczył, jak duże mrówki żniwiarki, Pogonomyrmex barbatus, podchodzą do gniazd małych mrówek z rodzaju Dorymyrmex, przyjmują szczególną pozycję i pozwalają im czyścić otwarte żuwaczki. Wyniki opublikowano w czasopiśmie Ecology and Evolution.

Liczby robią wrażenie. Kamera zarejestrowała w ciągu kilku dni ponad 90 sesji czyszczenia, każda trwała od 15 sekund do pięciu minut, a na jedną żniwiarkę wchodziło od jednej do pięciu małych mrówek. W eksperymencie kontrolnym badacze podsunęli martwą, zamrożoną żniwiarkę: mrówki ją obejrzały, ale nie czyściły, więc hipotezę o zjadaniu martwych osobników można odrzucić.

Tego, co zyskują obie strony, nie wiadomo na pewno. Być może małe mrówki wylizują z żniwiarek pożywne lipidy, a żniwiarki dostają ochronę przeciwbakteryjną, ponieważ niektóre Dorymyrmex wydzielają substancje przeciwgrzybicze. Istnieje też hipoteza, że małe mrówki przekazują uspokajające feromony agresywnym sąsiadom, co pozwala im bezpiecznie żyć obok siebie.

Dla każdego, kto hoduje mrówki, to dobre przypomnienie, jak mało wiemy o codziennym życiu tych owadów. Osobiście najbardziej spodobało mi się to, że wniosek opiera się na prostych obserwacjach i starannej kontroli.

Źródło: Naked Science