Le formiche grandi lasciano pulire le mandibole a quelle piccole

Si tende a pensare che le formiche collaborino all'interno del nido o combattano contro le vicine. Un nuovo studio mostra una terza possibilità: la pulizia tra specie, finora descritta solo nei pesci pulitori marini. È la prima volta che un fenomeno simile viene osservato sulla terraferma.

L'entomologo Mark Moffett, del Museo nazionale di storia naturale degli Stati Uniti, lavorava in una stazione di ricerca nel deserto dell'Arizona. Ha visto grandi formiche mietitrici, Pogonomyrmex barbatus, avvicinarsi ai nidi di piccole formiche del genere Dorymyrmex, assumere una postura speciale e lasciare che pulissero le loro mandibole aperte. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Ecology and Evolution.

I numeri sono impressionanti. La telecamera ha registrato più di 90 sessioni di pulizia in pochi giorni, ciascuna della durata da 15 secondi a cinque minuti, con da una a cinque piccole formiche che salivano su una singola mietitrice. In un esperimento di controllo, i ricercatori hanno offerto una mietitrice morta e congelata: l'hanno esaminata, ma non l'hanno pulita, quindi l'ipotesi che mangiassero cadaveri si può escludere.

Non è ancora chiaro cosa guadagni ciascuna delle due parti. Forse le piccole formiche leccano lipidi nutrienti dalle mietitrici, e queste ottengono una protezione antibatterica, dato che alcune Dorymyrmex secernono sostanze antifungine. C'è anche un'ipotesi secondo cui le piccole formiche trasmettono feromoni calmanti alle vicine aggressive, il che permette loro di convivere in sicurezza.

Per chi alleva formiche, è un buon promemoria di quanto poco sappiamo della vita quotidiana di questi insetti. Personalmente, ciò che mi è piaciuto di più è che la conclusione si basa su osservazioni semplici e su un controllo accurato.

Fonte: Naked Science