큰 개미들이 작은 개미에게 턱을 닦게 해 준다

개미는 둥지 안에서는 협력하고 이웃과는 싸운다고 생각하기 쉽다. 새 연구는 세 번째 가능성을 보여 준다. 종 간 청소 행동인데, 지금까지는 바다의 청소놀래기 같은 물고기에서만 알려져 있었다. 육상에서 이런 현상이 관찰된 것은 처음이다.

미국 국립자연사박물관의 곤충학자 Mark Moffett는 애리조나 사막의 연구 기지에서 일하고 있었다. 그는 큰 수확개미 Pogonomyrmex barbatus가 작은 Dorymyrmex 개미의 둥지에 다가가 특별한 자세를 취하고, 작은 개미가 열린 턱을 청소하도록 내버려 두는 모습을 보았다. 결과는 Ecology and Evolution에 실렸다.

수치도 인상적이다. 카메라는 며칠 동안 90회가 넘는 청소 장면을 기록했다. 각 장면은 15초에서 5분까지 이어졌고, 수확개미 한 마리에 작은 개미가 한 마리에서 다섯 마리까지 달라붙었다. 대조 실험에서는 죽어서 얼린 수확개미를 내놓았다. 개미들은 살펴보기만 했을 뿐 청소하지 않았다. 따라서 죽은 개체를 먹는 것이라는 설명은 배제할 수 있다.

양쪽이 무엇을 얻는지는 아직 분명하지 않다. 작은 개미가 수확개미에게서 영양이 풍부한 지질을 핥아먹는 것일 수도 있고, 일부 Dorymyrmex가 곰팡이를 억제하는 물질을 분비하므로 수확개미가 항균 보호를 받는 것일 수도 있다. 작은 개미가 공격적인 이웃에게 진정 페로몬을 전달해 가까이 안전하게 살 수 있게 한다는 가설도 있다.

개미를 키우는 사람에게는 이 곤충들의 일상에 대해 우리가 얼마나 모르는지 되새기게 하는 좋은 계기다. 개인적으로는 결론이 단순한 관찰과 세심한 대조 실험에서 나왔다는 점이 가장 마음에 들었다.

출처: Naked Science