Las hormigas grandes dejan que las pequeñas les limpien las mandíbulas

Se suele pensar que las hormigas cooperan dentro del nido o luchan contra sus vecinas. Un nuevo trabajo muestra una tercera opción: la limpieza entre especies, que hasta ahora solo se describía en peces limpiadores marinos. Es la primera vez que se observa algo así en tierra.

El entomólogo Mark Moffett, del Museo Nacional de Historia Natural de Estados Unidos, trabajaba en una estación de investigación en el desierto de Arizona. Vio cómo las grandes hormigas cosechadoras Pogonomyrmex barbatus se acercaban a los nidos de hormigas pequeñas del género Dorymyrmex, adoptaban una postura especial y les dejaban limpiar sus mandíbulas abiertas. Los resultados se publicaron en la revista Ecology and Evolution.

Las cifras son impresionantes. La cámara registró más de 90 sesiones de limpieza en unos días, de entre 15 segundos y cinco minutos cada una, y en cada cosechadora se subían de una a cinco hormigas pequeñas. En un experimento de control, los investigadores ofrecieron una cosechadora muerta y congelada: la inspeccionaron, pero no la limpiaron, así que la idea de que se comían los cadáveres puede descartarse.

Todavía no está claro qué ganan ambas partes. Quizá las hormigas pequeñas lamen lípidos nutritivos de las cosechadoras, y estas obtienen protección antibacteriana, ya que algunas Dorymyrmex secretan sustancias antifúngicas. También hay una hipótesis según la cual las hormigas pequeñas transmiten feromonas calmantes a las vecinas agresivas, lo que les permite convivir sin peligro.

Para quien cría hormigas, es un buen recordatorio de lo poco que sabemos sobre la vida cotidiana de estos insectos. Personalmente, lo que más me gustó es que la conclusión se apoya en observaciones sencillas y en un control cuidadoso.

Fuente: Naked Science