נמלים גדולות נותנות לנמלים קטנות לנקות את הלסתות שלהן

נוטים לחשוב שנמלים או משתפות פעולה בתוך הקן או נלחמות בשכנותיהן. מחקר חדש מראה אפשרות שלישית: ניקוי בין-מיני, שעד כה תואר רק אצל דגי ניקיון ימיים. זו הפעם הראשונה שתופעה כזו נצפתה ביבשה.

החוקר בתחום החרקים Mark Moffett, מהמוזיאון הלאומי להיסטוריה טבעית בארצות הברית, עבד בתחנת מחקר במדבר של אריזונה. הוא ראה נמלי קוצרות גדולות, Pogonomyrmex barbatus, מתקרבות לקנים של נמלים קטנות מהסוג Dorymyrmex, מאמצות תנוחה מיוחדת ונותנות להן לנקות את הלסתות הפתוחות שלהן. התוצאות פורסמו בכתב העת Ecology and Evolution.

המספרים מרשימים. המצלמה תיעדה למעלה מ-90 מפגשי ניקוי בתוך כמה ימים, שנמשכו בין 15 שניות לחמש דקות, ובכל פעם טיפסו על נמלת קוצרת אחת עד חמש נמלים קטנות. בניסוי ביקורת הציבו החוקרים נמלת קוצרת מתה וקפואה: הנמלים בדקו אותה אך לא ניקו אותה, ולכן אפשר לשלול את ההנחה שהן אוכלות גופות.

מה כל צד מרוויח עדיין לא ברור. אולי הנמלים הקטנות מלקקות מהקוצרות שומנים מזינים, והקוצרות מקבלות הגנה אנטי-חיידקית, שכן חלק מהמינים של Dorymyrmex מפרישים חומרים אנטי-פטרייתיים. יש גם השערה שהנמלים הקטנות מעבירות לשכנות התוקפניות פרומונים מרגיעים, וזה מאפשר להן לחיות בבטחה לצידן.

למי שמגדל נמלים, זו תזכורת טובה לכמה מעט אנחנו יודעים על החיים היומיומיים של החרקים האלה. מה שאהבתי אישית יותר מכול הוא שהמסקנה מבוססת על תצפיות פשוטות ובקרה זהירה.

מקור: Naked Science