大きなアリが小さなアリに、自分のあごを掃除させる

アリは巣の中では協力し、隣の群れとは争う、と考えがちです。新しい研究は三つ目の選択肢を示しました。種を超えた掃除行動で、これまではウミの掃除魚でしか記録されていなかったものです。陸上でこのような現象が観察されたのは初めてです。

米国国立自然史博物館の昆虫学者 Mark Moffett は、アリゾナの砂漠にある研究施設で仕事をしていました。そこで彼は、大型の収穫アリ Pogonomyrmex barbatus が、小型の Dorymyrmex 属のアリの巣に近づき、特別な姿勢をとって、開いたあごを掃除させる様子を目にしました。結果は Ecology and Evolution 誌に掲載されています。

その数字も印象的です。カメラは数日間で90回を超える掃除の場面を記録しました。一回の時間は15秒から5分まで。一匹の収穫アリには一匹から五匹の小型のアリがよじ登りました。対照実験では、死んで凍らせた収穫アリを置いてみました。小型のアリは調べはしたものの掃除はしなかったので、死骸を食べているという説は退けられます。

双方が何を得ているのかは、まだはっきりしていません。小型のアリが収穫アリから栄養豊かな脂質をなめ取っているのかもしれませんし、一部の Dorymyrmex が抗真菌物質を分泌することから、収穫アリは抗菌的な保護を受けているのかもしれません。また、小型のアリが攻撃的な隣のアリに鎮静フェロモンを伝えて、安全に隣り合って暮らせるようにしているという仮説もあります。

アリを飼っている人にとって、これらの昆虫の日常についてどれほど知らないのかを思い出させてくれる良い話です。個人的に一番気に入ったのは、この結論が単純な観察と丁寧な対照実験に基づいている点です。

出典：Naked Science