Grote mieren laten kleine mieren hun kaken schoonmaken

We denken vaak dat mieren in het nest samenwerken of met hun buren vechten. Een nieuwe studie laat een derde mogelijkheid zien: schoonmaak tussen soorten, tot nu toe alleen beschreven bij mariene schoonmaakvissen. Het is de eerste keer dat zoiets op het land is waargenomen.

De entomoloog Mark Moffett van het Nationaal Natuurhistorisch Museum van de Verenigde Staten werkte op een onderzoeksstation in de woestijn van Arizona. Hij zag hoe grote oogstmieren, Pogonomyrmex barbatus, naar de nesten van kleine mieren van het geslacht Dorymyrmex liepen, een bijzondere houding aannamen en zich hun open kaken lieten schoonmaken. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Ecology and Evolution.

De cijfers zijn indrukwekkend. De camera registreerde in enkele dagen meer dan 90 schoonmaaksessies, elk van 15 seconden tot vijf minuten, waarbij één tot vijf kleine mieren op één oogstmier klommen. In een controleproef boden de onderzoekers een dode, ingevroren oogstmier aan: ze werd onderzocht maar niet schoongemaakt, dus het idee dat ze lijken zouden eten kan worden uitgesloten.

Wat beide partijen eraan overhouden, is nog niet duidelijk. Misschien likken de kleine mieren voedzame lipiden van de oogstmieren af, en krijgen de oogstmieren antibacteriële bescherming, omdat sommige Dorymyrmex antischimmelstoffen afscheiden. Ook is er een hypothese dat de kleine mieren kalmerende feromonen doorgeven aan agressieve buren, zodat ze veilig naast elkaar kunnen leven.

Voor wie mieren houdt, is dit een goede herinnering aan hoe weinig we weten over het dagelijks leven van deze insecten. Persoonlijk vond ik het meest prettig dat de conclusie gebaseerd is op eenvoudige waarnemingen en zorgvuldige controles.

Bron: Naked Science