Semut besar membiarkan semut kecil membersihkan rahangnya

Kita cenderung mengira semut hanya bekerja sama di dalam sarang atau berkelahi dengan tetangganya. Studi baru menunjukkan pilihan ketiga: pembersihan antarspesies, yang sejauh ini hanya dijelaskan pada ikan pembersih laut. Ini pertama kalinya pengamatan semacam itu dilakukan di darat.

Entomolog Mark Moffett dari Museum Sejarah Alam Nasional Amerika Serikat sedang bekerja di stasiun penelitian di gurun Arizona. Ia melihat semut pemanen besar, Pogonomyrmex barbatus, mendekati sarang semut kecil dari genus Dorymyrmex, mengambil posisi khusus, dan membiarkan mereka membersihkan rahang yang terbuka. Hasilnya dipublikasikan di jurnal Ecology and Evolution.

Angkanya mengesankan. Kamera merekam lebih dari 90 sesi pembersihan dalam beberapa hari, masing-masing berlangsung antara 15 detik hingga lima menit, dengan satu sampai lima semut kecil memanjat satu semut pemanen. Dalam eksperimen kontrol, para peneliti memberikan semut pemanen yang mati dan dibekukan: mereka diperiksa tetapi tidak dibersihkan, sehingga gagasan bahwa mereka memakan bangkai dapat disingkirkan.

Apa yang didapat masing-masing pihak belum jelas. Mungkin semut kecil menjilat lipid bernutrisi dari semut pemanen, dan semut pemanen mendapat perlindungan antibakteri, karena beberapa Dorymyrmex mengeluarkan zat antijamur. Ada juga hipotesis bahwa semut kecil menyalurkan feromon penenang kepada tetangga yang agresif, sehingga mereka bisa hidup berdampingan dengan aman.

Bagi siapa pun yang memelihara semut, ini pengingat yang baik betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang kehidupan sehari-hari serangga ini. Yang paling saya sukai adalah kesimpulannya bertumpu pada pengamatan sederhana dan kontrol yang cermat.

Sumber: Naked Science