Les grosses fourmis laissent les petites nettoyer leurs mandibules

On a tendance à penser que les fourmis coopèrent au sein du nid ou combattent leurs voisines. Une nouvelle étude révèle une troisième option : le nettoyage entre espèces, qu'on ne décrivait jusqu'ici que chez les poissons nettoyeurs marins. C'est la première fois qu'une observation de ce type est faite sur terre.

L'entomologiste Mark Moffett, du Musée national d'histoire naturelle des États-Unis, travaillait dans une station de recherche du désert d'Arizona. Il a vu de grosses fourmis moissonneuses, Pogonomyrmex barbatus, s'approcher des nids de petites fourmis du genre Dorymyrmex, adopter une posture particulière et les laisser nettoyer leurs mandibules ouvertes. Les résultats ont été publiés dans la revue Ecology and Evolution.

Les chiffres sont impressionnants. La caméra a enregistré plus de 90 séances de nettoyage en quelques jours, d'une durée de 15 secondes à cinq minutes, et une à cinq petites fourmis grimpaient sur chaque moissonneuse. Dans une expérience témoin, les chercheurs ont présenté une moissonneuse morte et congelée : elles l'ont examinée, sans la nettoyer, ce qui permet d'écarter l'idée qu'elles mangeraient des cadavres.

Ce que chacune des deux parties y gagne n'est pas encore clair. Peut-être que les petites fourmis lèchent des lipides nutritifs sur les moissonneuses, et que celles-ci obtiennent une protection antibactérienne, puisque certaines Dorymyrmex sécrètent des substances antifongiques. Une autre hypothèse suggère que les petites fourmis transmettent des phéromones apaisantes aux voisines agressives, ce qui leur permet de cohabiter en sécurité.

Pour qui élève des fourmis, c'est un bon rappel de la faiblesse de nos connaissances sur la vie quotidienne de ces insectes. Ce que j'ai préféré, personnellement, c'est que la conclusion repose sur des observations simples et un contrôle rigoureux.

Source : Naked Science