Allevo formiche da un po' di tempo e continuo a stupirmi di quanto possa essere affascinante una piccola colonia. La cosa bella è che osservi da vicino il comportamento naturale: la regina, le operaie e la divisione dei compiti in un mini-ecosistema completo. E, a dire il vero, iniziare è molto più semplice del previsto se fai bene alcune cose di base.
Ciò che serve è semplice: un formicaio (il nido), cibo con zuccheri e proteine, una fonte d'acqua costante e la giusta temperatura e umidità. Ai principianti consiglio specie robuste e facili come la formica nera dei giardini (Lasius niger), la granivora Messor barbarus o la più grande Camponotus nicobarensis.
Gli errori più grandi che ho commesso io (e altri): nutrire troppo, così da far formare la muffa, troppa poca umidità nel setup e disturbare la colonia troppo spesso. Le formiche amano la tranquillità: osservale brevemente ogni giorno, ma lascia il nido il più possibile in pace e non metterlo alla luce diretta del sole o vicino a vibrazioni.
Il mio consiglio è di dare un'occhiata breve ogni giorno, tenere pulita l'arena con una pinzetta e usare solo cibo di qualità per prevenire acari e muffa. Annota temperatura e comportamento: così imparerai davvero a conoscere la tua colonia.
È più di un hobby: è una finestra sulla natura. Una sola regina può dare vita a migliaia di operaie, e seguire questo processo è incredibilmente istruttivo e rilassante.
Fonte: Quality Ants
Quando costruiamo un formicario pensiamo di solito a camere, gallerie e umidità. Non sapevo che gli animali usino attivamente l'architettura del nido per proteggersi dalle malattie. Uno studio dell'Università di Bristol lo dimostra.
Il gruppo guidato da Luke Leckie ha fatto scavare due colonie di 180 operaie ciascuna in un contenitore riempito di terra. Dopo 24 ore sono state aggiunte 20 formiche a ogni colonia. In uno dei gruppi, le formiche aggiunte portavano spore di funghi infettivi e rappresentavano un rischio di contagio. Le formiche hanno poi continuato a scavare per sei giorni, e regolari scansioni micro-CT hanno reso visibili le strutture sotterranee.
La colonia minacciata ha scavato più in fretta e con più intensità rispetto al gruppo di controllo. Il suo nido è diventato più complesso e meno direttamente collegato, e gli ingressi sono risultati più distanziati. Le camere di stoccaggio e di covata erano più isolate e avevano meno collegamenti con le altre camere. I ricercatori ipotizzano che in questo modo le formiche riducano i contatti e proteggano la prole più delicata.
Le simulazioni con modelli 3D dei nidi hanno confermato che questa struttura riduce davvero il rischio di infezione. L'effetto era ancora più forte considerando che le formiche infette tendono comunque a separarsi dal resto della colonia.
Secondo Leckie, è una novità che un animale non umano modifichi il proprio ambiente per ridurre la diffusione di una malattia. Il team vede in questo uno spunto per la pianificazione urbana e per la progettazione di spazi sociali. Per me mostra soprattutto quanto comportamento si nasconda in un nido che nel formicario riusciamo solo a intravedere. Lo studio è stato pubblicato nel 2025 su Science.
Fonte: scinexx
Se hai mai visto una colonia crescere da una regina e una manciata di operaie fino a centinaia di formiche, potresti chiederti quanto costi ogni singola operaia alla colonia. Uno studio su Science Advances dà un numero a una parte di quel costo: la cuticola, lo strato protettivo esterno del corpo.
Arthur Matte, dottorando all'Università di Cambridge che ha iniziato il lavoro presso l'Istituto di scienza e tecnologia di Okinawa, e Evan Economo, ora all'Università del Maryland, hanno misurato cuticola e volume corporeo in più di 500 specie di formiche, usando un ampio insieme di scansioni a raggi X 3D. Le dimensioni delle colonie nel set di dati vanno da alcune decine di individui a milioni.
La cuticola è costosa dal punto di vista nutrizionale, perché richiede azoto e minerali. Tra le specie, l'investimento in cuticola variava da circa il 6 al 35 per cento del volume corporeo. Le specie che investivano meno nella cuticola tendevano ad avere colonie più grandi, e un investimento basso era anche collegato a tassi di diversificazione più elevati, una misura approssimativa del successo evolutivo.
L'interpretazione degli autori è che la difesa collettiva, il controllo delle malattie, il foraggiamento e la divisione del lavoro hanno ridotto il bisogno di un'armatura pesante per ogni individuo. Ciò potrebbe aver creato un circolo virtuoso in cui cuticole più sottili hanno reso possibili colonie più grandi. Suggeriscono anche che il minore fabbisogno di azoto possa aver aiutato le formiche a stabilirsi in habitat poveri di nutrienti, anche se resta ignoto perché ciò porti alla speciazione.
Mi piace che lo studio presenti le operaie economiche e sostituibili come un punto di forza della colonia. Le termiti potrebbero aver seguito una strada simile, ma gli autori notano che questo non è ancora stato verificato.
Fonte: Phys.org (University of Maryland)
In una colonia affollata la malattia è un rischio reale, e le formiche hanno più di un modo per affrontarlo. Uno studio pubblicato su Nature Communications descrive uno dei casi più strani che mi siano capitati: pupe malate che segnalano la propria morte.
Il lavoro riguarda Lasius neglectus, una piccola formica nera da giardino, ed è stato condotto presso l'Istituto di scienza e tecnologia d'Austria. Nella copertura giornalistica è indicata come prima autrice Erika Dawson, mentre nella pubblicazione compare anche Sylvia Cremer. Il titolo dell'articolo è Altruistic disease signalling in ant colonies.
Le pupe di operaia malate rilasciano una sostanza chimica che spinge le operaie adulte a distruggerle. Le operaie rimuovono il bozzolo, praticano dei fori nella pupa e vi iniettano veleno, che agisce come disinfettante e uccide sia il patogeno sia la pupa. Negli esperimenti, il team ha estratto l'odore da pupe malate e lo ha applicato su covata sana, e le operaie hanno comunque distrutto le pupe sane. Un ulteriore test ha mostrato che le pupe malate rilasciano l'odore solo quando ci sono operaie nelle vicinanze.
Le pupe di regina infette non inviano il segnale. I ricercatori ipotizzano che ciò accada perché le regine hanno un sistema immunitario più forte e riescono a combattere l'infezione.
È una strategia cupa, ma ha senso se a contare è la colonia e non il singolo individuo. Lo trovo un buon esempio del perché la cura della covata in un formicaio sia più complicata che nutrire e riscaldare semplicemente le larve.
Fonte: Phys.org (AFP)
Chi alleva formiche conosce lo schema di base: una regina, molte operaie e qualche maschio nel periodo dello sciame. Per questo mi ha sorpreso una notizia dal Giappone. Descrive una specie che rompe completamente questo schema.
Si tratta di Temnothorax kinomurai. In questa rara specie si sviluppano solo regine. Non ci sono né maschi né operaie. Le giovani regine invadono i nidi della specie affine Temnothorax makora, uccidono con il pungiglione la regina residente e una parte delle operaie, poi fanno allevare la propria prole alle operaie sopravvissute.
Si sapeva già che questa specie vive da parassita. Non era chiaro, invece, se la sua prole fosse davvero composta solo da regine. Keiko Hamaguchi, del Centro di ricerca del Kansai, e il suo team hanno raccolto sei colonie con uova e larve e le hanno allevate in laboratorio. Quando tutti i giovani sono cresciuti, hanno determinato casta e sesso, e il risultato è stato chiaro: nascevano solo regine.
Tutto questo è possibile grazie alla partenogenesi: le regine si sviluppano da uova non fecondate. I maschi semplicemente non servono. Secondo i ricercatori, la combinazione di parassitismo senza operaie proprie e riproduzione partenogenetica è finora unica tra le formiche. Altri parassiti non hanno operaie oppure non hanno maschi, ma mai entrambi.
Il primo autore, Jürgen Heinze dell'Università di Ratisbona, definisce la strategia inattesa ma evolutivamente sensata: la specie investe tutte le sue risorse in nuove regine giovani. Una scoperta così ridimensiona l'immagine della colonia «tipica», sulla quale si regge anche il nostro hobby. Lo studio è stato pubblicato nel 2026 su Current Biology.
Fonte: scinexx
Di rado una notizia sulle formiche mi ha fatto rileggere il titolo due volte, ma questa ci è riuscita: le regine di una specie possono produrre maschi di una specie diversa. Lo studio, pubblicato su Nature, è guidato da Jonathan Romiguier dell'Università di Montpellier.
La protagonista è Messor ibericus, una formica mietitrice dell'Europa meridionale. I ricercatori hanno scavato più di 50 nidi e identificato 132 maschi in 26 colonie. Alcuni erano pelosi, come quelli di M. ibericus, altri glabri, come quelli di Messor structor. I test genetici hanno mostrato che tutti avevano la stessa madre: una regina di M. ibericus.
Il meccanismo è sorprendente. La regina conserva lo sperma di M. structor nella spermateca e lo usa per clonare maschi di quella specie, eliminando il materiale genetico dell'uovo in modo che si esprima solo il DNA dello sperma. Gli autori lo chiamano xenoparità. I maschi clonati ereditano inoltre il DNA mitocondriale della madre.
Perché succede? Perché le operaie si sviluppano solo dalla combinazione genetica delle due specie. Se la regina si accoppiasse solo con maschi della propria specie, le sue figlie sarebbero regine senza operaie che si prendono cura della colonia. Secondo Romiguier, le due specie non possono più vivere separate, e si sono divise più di cinque milioni di anni fa.
La strategia permette alle colonie di espandersi in zone dove M. structor non vive, come la Sicilia, ma senza ricombinazione genetica i maschi clonati accumulano mutazioni dannose, che potrebbero far collassare il sistema nel lungo periodo. È un ottimo promemoria del fatto che la biologia delle regine e delle colonie è molto più strana di quanto raccontino le guide introduttive.
Fonte: Muy Interesante
Si tende a pensare che le formiche collaborino all'interno del nido o combattano contro le vicine. Un nuovo studio mostra una terza possibilità: la pulizia tra specie, finora descritta solo nei pesci pulitori marini. È la prima volta che un fenomeno simile viene osservato sulla terraferma.
L'entomologo Mark Moffett, del Museo nazionale di storia naturale degli Stati Uniti, lavorava in una stazione di ricerca nel deserto dell'Arizona. Ha visto grandi formiche mietitrici, Pogonomyrmex barbatus, avvicinarsi ai nidi di piccole formiche del genere Dorymyrmex, assumere una postura speciale e lasciare che pulissero le loro mandibole aperte. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Ecology and Evolution.
I numeri sono impressionanti. La telecamera ha registrato più di 90 sessioni di pulizia in pochi giorni, ciascuna della durata da 15 secondi a cinque minuti, con da una a cinque piccole formiche che salivano su una singola mietitrice. In un esperimento di controllo, i ricercatori hanno offerto una mietitrice morta e congelata: l'hanno esaminata, ma non l'hanno pulita, quindi l'ipotesi che mangiassero cadaveri si può escludere.
Non è ancora chiaro cosa guadagni ciascuna delle due parti. Forse le piccole formiche leccano lipidi nutrienti dalle mietitrici, e queste ottengono una protezione antibatterica, dato che alcune Dorymyrmex secernono sostanze antifungine. C'è anche un'ipotesi secondo cui le piccole formiche trasmettono feromoni calmanti alle vicine aggressive, il che permette loro di convivere in sicurezza.
Per chi alleva formiche, è un buon promemoria di quanto poco sappiamo della vita quotidiana di questi insetti. Personalmente, ciò che mi è piaciuto di più è che la conclusione si basa su osservazioni semplici e su un controllo accurato.
Fonte: Naked Science
Una storia di formiche mi ha colpito in modo particolare. Nel 2013 un team dell'Accademia polacca delle scienze entrò in un ex deposito sovietico di armi nucleari a Templewo, in Polonia. I ricercatori dovevano censire i pipistrelli, ma trovarono una colonia di formiche.
Lì vivevano quasi un milione di operaie di formica dei boschi (Formica polyctena), in mezzo a vari milioni di cadaveri. Non c'erano regina, maschi, uova né larve. Il nido, sopra il bunker, era stato costruito su un condotto di ventilazione verticale; arrugginito e logorato, si era trasformato in una botola in cui le operaie cadevano senza riuscire più a risalire.
La temperatura non superava mai i 10 °C e dall'esterno non arrivava alcun cibo. I segni delle mandibole sugli addomi mostrano che le operaie si nutrivano delle compagne morte, e le nuove operaie che cadevano ogni anno mantenevano in vita la popolazione.
Nel 2016 i ricercatori installarono una passerella di legno. In pochi mesi quasi tutte le formiche intrappolate erano risalite e si erano riunite alla colonia d'origine, senza alcuna aggressività.
Per chi alleva formiche è un promemoria affascinante: senza regina una colonia può sopravvivere per anni, se riceve un apporto costante dall'esterno. Ho trovato questo caso insieme cupo e molto istruttivo.
Fonte: Sciencepost
Le formiche ci sorprendono spesso, ma questa notizia riguarda la chimica più che il comportamento. Sericomyrmex amabilis, parente delle formiche tagliafoglie dell'America centrale e meridionale, espelle parte dell'anidride carbonica dal nido attraverso la ventilazione e ne trasforma un'altra parte in uno strato minerale sul proprio esoscheletro.
Qualcosa di simile era già stato osservato. Nel 2020 Cameron Currie, dell'Università del Wisconsin-Madison, e colleghi hanno descritto un'armatura biominerale in Acromyrmex echinatior e l'hanno collegata a batteri del genere Pseudonocardia. Questo nuovo lavoro riferisce che in Sericomyrmex amabilis non sono ancora stati trovati batteri simbionti. Se ciò fosse confermato, la specie sarebbe il primo animale noto a trasformare un gas in un minerale senza l'aiuto dei batteri.
I ricercatori hanno usato il tracciamento degli isotopi stabili del carbonio, la spettrometria di massa a ioni secondari su scala nanometrica e la risonanza magnetica nucleare allo stato solido del carbonio-13. Hanno scoperto che lo strato contiene dolomite, un minerale difficile da produrre in laboratorio. Per sintetizzare una dolomite ben ordinata servono di solito pressioni e temperature di centinaia di gradi, mentre in natura si forma nell'arco di migliaia o milioni di anni.
Le formiche, invece, creano rapidamente dolomite parzialmente ordinata a basse temperature. Il meccanismo è ancora sconosciuto. Questa biomineralizzazione risolve due problemi insieme: rafforza l'armatura ed elimina la CO₂ in eccesso dal nido.
Una precisazione importante: il lavoro è stato pubblicato sul server di preprint bioRxiv e non ha ancora superato la revisione paritaria, quindi i risultati sono preliminari. Ciò rende ancora più interessante seguire gli sviluppi futuri.
Fonte: Naked Science
Quando si inizia con la mirmecocoltura, la prima cosa che si impara è quanto sia importante la regina: senza di lei la colonia non ha futuro. Per questo mi ha colpito così tanto uno studio giapponese che racconta come una regina parassita riesca a far eliminare la propria madre dalle operaie.
La ricerca, dell'Istituto di Scienze Biologiche dell'Università di Kyushu, documenta per la prima volta come due specie parassite, Lasius orientalis e Lasius umbratus, prendano il controllo di una colonia altrui. Il lavoro, firmato da Takasuka e colleghi, è stato pubblicato su Current Biology nel 2025.
Il processo prevede diversi passaggi. Innanzitutto la regina parassita entra nella colonia di una specie affine, come Lasius flavus o Lasius japonicus, e si mimetizza tra le operaie. Poi si avvicina alla regina residente e la spruzza con un fluido addominale, probabilmente acido formico, anche se non è ancora stato confermato chimicamente. Il fluido non la uccide subito, ma cambia il suo odore.
Ed ecco la chiave: in queste società è l'odore a identificare ciascun membro. Le operaie smettono di riconoscere la loro regina, la trattano come un'intrusa e la uccidono. Poi accettano senza resistenza la parassita e allevano la sua prole come se fosse la propria.
La storia è cominciata con un naturalista appassionato, Taku Shimada, che ha filmato l'infiltrazione e il matricidio in Lasius orientalis. L'entomologo Keizo Takasuka ha visto in quel video un'opportunità e ha progettato con lui un esperimento controllato che ha confermato il fenomeno. Secondo l'articolo, la strategia si sarebbe evoluta in modo indipendente in almeno due specie, quindi questa manipolazione dei segnali chimici potrebbe essere più comune di quanto pensassimo.
Fonte: Muy Interesante
Le colonie di formiche funzionano con l'odore. Le compagne di nido si riconoscono grazie a una firma chimica, e tutto ciò che odora in modo sbagliato viene trattato come un intruso. Un nuovo studio dell'Istituto Max Planck di ecologia chimica si chiede cosa succede quando l'inquinamento atmosferico altera quell'odore.
I ricercatori, guidati da Nan-Ji Jiang e Bill Hansson insieme a Markus Knaden, hanno esposto sei specie di formiche a 100 parti per miliardo di ozono per 20 minuti, un livello spesso misurato in estate nelle zone colpite, e poi hanno riportato le formiche nelle loro colonie. Cinque delle sei specie hanno attaccato o minacciato le compagne esposte all'ozono. L'eccezione è stata la formica predatrice clonale, Ooceraea biroi, che non ha mostrato aggressività, forse perché si riproduce per clonazione e non ha una regina.
Il meccanismo è elegante. Le formiche portano piccole quantità di alcheni nell'odore della colonia, e l'ozono rompe i doppi legami carbonio-carbonio di queste molecole. Gli alcani, che costituiscono la maggior parte della firma, non sono colpiti. La gascromatografia su singole formiche ha confermato il cambiamento negli alcheni.
Ci sono stati anche effetti a lungo termine. Nelle colonie di O. biroi inquinate dall'ozono, gli adulti stavano più lontani dalle larve e molte larve morivano. Poiché l'ozono è stato in gran parte escluso come causa diretta, gli autori sospettano che la comunicazione chimica tra adulti e larve fosse stata interrotta.
Quello che ne ricavo è quanto sia fragile il lato invisibile della vita di colonia. L'articolo, pubblicato su PNAS nel 2026, suggerisce che anche altri insetti sociali, come le api, potrebbero essere colpiti. È anche un discreto promemoria per chi tiene una colonia in casa: bisogna pensare alla qualità dell'aria intorno al nido.
Fonte: Phys.org (Max Planck Society)
