J'élève des fourmis depuis un moment déjà et je suis toujours étonné de voir à quel point une si petite colonie est passionnante. Ce qui est génial, c'est qu'on observe leur comportement naturel de près : la reine, les ouvrières et la répartition des tâches dans un mini-écosystème complet. Et honnêtement, se lancer est bien plus simple qu'on ne le croit si l'on respecte quelques bases.
Ce dont vous avez besoin est simple : un formicarium (le nid), une nourriture contenant à la fois des sucres et des protéines, une source d'eau permanente, ainsi que la bonne température et le bon taux d'humidité. Pour les débutants, je conseille des espèces robustes et faciles comme la fourmi noire des jardins (Lasius niger), la granivore Messor barbarus ou la plus grande Camponotus nicobarensis.
Les plus grosses erreurs que j'ai faites (moi comme d'autres) : trop nourrir, si bien que tout moisit, une installation pas assez humide, et déranger la colonie trop souvent. Les fourmis aiment le calme — observez-les brièvement chaque jour, mais laissez le nid tranquille autant que possible et ne le placez ni en plein soleil ni près de vibrations.
Mon conseil : jetez un coup d'œil rapide chaque jour, gardez l'aire de chasse propre à l'aide d'une pince et n'utilisez que de la bonne nourriture pour éviter acariens et moisissures. Notez la température et le comportement, et vous apprendrez vraiment à connaître votre colonie.
C'est plus qu'un loisir : c'est une fenêtre sur la nature. Une seule reine peut donner naissance à des milliers d'ouvrières, et suivre ce processus est extrêmement instructif et apaisant.
Source : Quality Ants
Quand on monte un formicarium, on pense surtout aux chambres, aux galeries et à l'humidité. Je ne savais pas que les animaux utilisent activement l'architecture de leur nid pour se protéger des maladies. Une étude de l'université de Bristol le démontre.
L'équipe dirigée par Luke Leckie a laissé deux colonies de 180 ouvrières chacune creuser dans un récipient rempli de terre. Après 24 heures, 20 fourmis supplémentaires ont été ajoutées à chaque colonie. Dans l'un des groupes, les fourmis ajoutées portaient des spores de champignon infectieuses et représentaient un risque de contagion. Les fourmis ont ensuite continué à creuser pendant six jours, et des tomodensitométries micro-CT régulières ont rendu visibles les structures souterraines.
La colonie menacée a creusé plus vite et plus intensément que le groupe témoin. Son nid est devenu plus complexe et moins directement relié, et ses entrées sont plus espacées. Les chambres de stockage et les chambres de couvain étaient mieux isolées et comptaient moins de connexions avec les autres chambres. Les chercheurs supposent que les fourmis réduisent ainsi les contacts et protègent leur progéniture vulnérable.
Les simulations réalisées à partir de modèles 3D des nids ont confirmé que cette disposition réduit réellement le risque d'infection. L'effet était encore plus net en tenant compte du fait que les fourmis infectées s'écartent d'elles-mêmes du reste de la colonie.
Selon Leckie, il est nouveau qu'un animal non humain transforme son environnement pour limiter la propagation d'une maladie. L'équipe y voit une source d'inspiration pour l'urbanisme et la conception d'espaces collectifs. Pour moi, cela montre surtout combien de comportements se cachent dans un nid que l'on n'aperçoit qu'à peine dans un formicarium. L'étude a été publiée en 2025 dans Science.
Source : scinexx
Si vous avez déjà vu une colonie passer d'une reine et de quelques ouvrières à des centaines de fourmis, vous vous êtes peut-être demandé ce que coûte chaque ouvrière à la colonie. Une étude parue dans Science Advances chiffre une partie de ce coût : la cuticule, la couche protectrice externe du corps.
Arthur Matte, doctorant à l'université de Cambridge qui a commencé ce travail à l'Institut des sciences et technologies d'Okinawa, et Evan Economo, aujourd'hui à l'université du Maryland, ont mesuré la cuticule et le volume corporel de plus de 500 espèces de fourmis à partir d'un vaste ensemble de scans 3D par rayons X. Les colonies de ce jeu de données vont de quelques dizaines d'individus à plusieurs millions.
La cuticule est coûteuse sur le plan nutritionnel, car elle nécessite de l'azote et des minéraux. Selon les espèces, l'investissement dans la cuticule allait d'environ 6 % à 35 % du volume corporel. Les espèces qui investissaient moins dans la cuticule avaient tendance à former de plus grandes colonies, et un faible investissement était aussi lié à des taux de diversification plus élevés, une mesure approximative du succès évolutif.
Selon les auteurs, la défense collective, la lutte contre les maladies, la recherche de nourriture et la division du travail ont réduit le besoin d'une lourde armure individuelle. Cela a pu créer une boucle de rétroaction : des cuticules plus fines ont rendu possibles des colonies plus grandes. Ils suggèrent aussi que des besoins moindres en azote ont pu aider les fourmis à s'installer dans des habitats pauvres en nutriments, même si l'on ignore encore pourquoi cela entraîne la spéciation.
J'aime que l'étude présente des ouvrières bon marché et remplaçables comme une force de la colonie. Les termites ont peut-être suivi une voie semblable, mais les auteurs notent que cela reste à vérifier.
Source : Phys.org (University of Maryland)
Dans une colonie surpeuplée, la maladie est un risque réel, et les fourmis disposent de plus d'un moyen pour y faire face. Une étude parue dans Nature Communications décrit l'un des cas les plus étranges que j'aie rencontrés : des nymphes malades qui signalent leur propre mort.
Le travail porte sur Lasius neglectus, une petite fourmi noire des jardins, et provient de l'Institut des sciences et technologies d'Autriche. Erika Dawson est citée comme première autrice dans la presse, et la publication mentionne Sylvia Cremer. L'article s'intitule Altruistic disease signalling in ant colonies.
Les nymphes d'ouvrières malades émettent une substance chimique qui pousse les ouvrières adultes à les détruire. Les ouvrières retirent le cocon, percent des trous dans la nymphe et y injectent du poison, qui agit comme un désinfectant et tue à la fois l'agent pathogène et la nymphe. Dans les expériences, l'équipe a extrait l'odeur de nymphes malades et l'a appliquée sur du couvain sain : les ouvrières ont tout de même détruit les nymphes saines. Un test supplémentaire a montré que les nymphes malades ne libèrent cette odeur que lorsque des ouvrières sont à proximité.
Les nymphes de reines infectées n'envoient pas ce signal. Les chercheurs supposent que c'est parce que les reines ont un système immunitaire plus solide et peuvent combattre l'infection.
C'est une stratégie sombre, mais elle se comprend lorsque c'est la colonie, et non l'individu, qui compte. Je trouve que c'est un bon exemple de la complexité des soins au couvain dans un nid de fourmis, bien au-delà du simple fait de nourrir et réchauffer les larves.
Source : Phys.org (AFP)
Quiconque élève des fourmis connaît le schéma de base : une reine, de nombreuses ouvrières et quelques mâles à l'époque de l'essaimage. C'est pourquoi une information venue du Japon m'a surpris. Elle décrit une espèce qui bouleverse complètement ce schéma.
Il s'agit de Temnothorax kinomurai. Chez cette espèce rare, seules des reines se développent. Il n'y a ni mâles ni ouvrières. Les jeunes reines pénètrent dans les nids de l'espèce apparentée Temnothorax makora, tuent à coups d'aiguillon la reine en place et une partie des ouvrières, puis font élever leur progéniture par les ouvrières survivantes.
On savait déjà que cette espèce vit en parasite. Ce qui restait flou, c'était de savoir si sa progéniture était vraiment composée uniquement de reines. Keiko Hamaguchi, du Centre de recherche du Kansai, et son équipe ont prélevé six colonies, avec œufs et larves, et les ont élevées en laboratoire. Une fois les jeunes adultes, ils ont déterminé la caste et le sexe : le résultat était net, seules des reines naissaient.
Cela est possible grâce à la parthénogenèse : les reines se développent à partir d'œufs non fécondés. Les mâles ne sont tout simplement pas nécessaires. Selon les chercheurs, la combinaison d'un parasitisme sans ouvrières propres et d'une reproduction parthénogénétique est unique chez les fourmis. Les autres parasites n'ont soit pas d'ouvrières, soit pas de mâles, mais jamais les deux à la fois.
Le signataire principal, Jürgen Heinze, de l'université de Ratisbonne, juge cette stratégie inattendue mais évolutivement logique : l'espèce consacre toutes ses ressources à de nouvelles jeunes reines. Ce genre de découverte relativise l'image de la colonie « typique », sur laquelle repose pourtant notre passion. L'étude est parue en 2026 dans Current Biology.
Source : scinexx
Rares sont les actualités sur les fourmis qui m'obligent à relire le titre deux fois, mais celle-ci y est parvenue : les reines d'une espèce peuvent produire des mâles d'une autre espèce. L'étude, publiée dans Nature, est dirigée par Jonathan Romiguier, de l'université de Montpellier.
La protagoniste est Messor ibericus, une fourmi moissonneuse du sud de l'Europe. Les chercheurs ont fouillé plus de 50 nids et identifié 132 mâles dans 26 colonies. Certains étaient poilus, comme M. ibericus, d'autres lisses, comme Messor structor. Les analyses génétiques ont montré qu'ils avaient tous la même mère : une reine de M. ibericus.
Le mécanisme est surprenant. La reine conserve dans sa spermathèque du sperme de M. structor et s'en sert pour cloner des mâles de cette espèce, en éliminant le matériel génétique propre à l'ovule pour que seul l'ADN du sperme s'exprime. Les auteurs parlent de « xénoparité ». Les mâles clonés héritent en outre de l'ADN mitochondrial de leur mère.
Pourquoi cela arrive-t-il ? Parce que les ouvrières ne se développent qu'à partir de la combinaison génétique des deux espèces. Si la reine ne s'accouplait qu'avec des mâles de sa propre espèce, ses filles seraient des reines sans ouvrières pour s'occuper de la colonie. Selon Romiguier, les deux espèces ne peuvent plus vivre séparément, et elles se sont séparées il y a plus de cinq millions d'années.
Cette stratégie permet d'étendre les colonies vers des zones où M. structor ne vit pas, comme la Sicile, mais sans recombinaison génétique, les mâles clonés accumulent des mutations délétères, ce qui pourrait finir par faire s'effondrer le système à long terme. C'est un excellent rappel que la biologie des reines et des colonies est bien plus étrange que ne le laissent croire les guides d'initiation.
Source : Muy Interesante
On a tendance à penser que les fourmis coopèrent au sein du nid ou combattent leurs voisines. Une nouvelle étude révèle une troisième option : le nettoyage entre espèces, qu'on ne décrivait jusqu'ici que chez les poissons nettoyeurs marins. C'est la première fois qu'une observation de ce type est faite sur terre.
L'entomologiste Mark Moffett, du Musée national d'histoire naturelle des États-Unis, travaillait dans une station de recherche du désert d'Arizona. Il a vu de grosses fourmis moissonneuses, Pogonomyrmex barbatus, s'approcher des nids de petites fourmis du genre Dorymyrmex, adopter une posture particulière et les laisser nettoyer leurs mandibules ouvertes. Les résultats ont été publiés dans la revue Ecology and Evolution.
Les chiffres sont impressionnants. La caméra a enregistré plus de 90 séances de nettoyage en quelques jours, d'une durée de 15 secondes à cinq minutes, et une à cinq petites fourmis grimpaient sur chaque moissonneuse. Dans une expérience témoin, les chercheurs ont présenté une moissonneuse morte et congelée : elles l'ont examinée, sans la nettoyer, ce qui permet d'écarter l'idée qu'elles mangeraient des cadavres.
Ce que chacune des deux parties y gagne n'est pas encore clair. Peut-être que les petites fourmis lèchent des lipides nutritifs sur les moissonneuses, et que celles-ci obtiennent une protection antibactérienne, puisque certaines Dorymyrmex sécrètent des substances antifongiques. Une autre hypothèse suggère que les petites fourmis transmettent des phéromones apaisantes aux voisines agressives, ce qui leur permet de cohabiter en sécurité.
Pour qui élève des fourmis, c'est un bon rappel de la faiblesse de nos connaissances sur la vie quotidienne de ces insectes. Ce que j'ai préféré, personnellement, c'est que la conclusion repose sur des observations simples et un contrôle rigoureux.
Source : Naked Science
Une histoire de fourmis m'a particulièrement marqué : en 2013, une équipe de l'Académie polonaise des sciences est entrée dans un ancien dépôt d'armes nucléaires soviétique à Templewo, en Pologne. Les chercheurs devaient recenser les chauves-souris, mais ils ont découvert une colonie de fourmis.
Près d'un million d'ouvrières de fourmis rousses des bois (Formica polyctena) vivaient là, parmi plusieurs millions de cadavres. Il n'y avait ni reine, ni mâle, ni œufs, ni larves. Le nid situé au-dessus du bunker avait été installé sur un conduit de ventilation vertical ; rouillé et usé, il s'est transformé en trappe où les ouvrières tombaient sans pouvoir remonter.
La température ne dépasse pas 10 °C et aucune nourriture ne vient de l'extérieur. Les traces de mandibules sur les abdomens montrent que les ouvrières se nourrissaient de leurs congénères mortes, et les nouvelles recrues qui tombaient chaque année ont maintenu la population.
En 2016, les chercheurs ont installé une passerelle en bois. En quelques mois, presque toutes les fourmis piégées sont remontées et ont rejoint la colonie d'origine, sans aucune agressivité.
Pour quelqu'un qui élève des fourmis, c'est un rappel fascinant : sans reine, une colonie peut tenir plusieurs années si elle reçoit un apport régulier de l'extérieur. J'ai trouvé ce cas à la fois sombre et très instructif.
Source : Sciencepost
Les fourmis nous surprennent souvent, mais cette information relève de la chimie plutôt que du comportement. Sericomyrmex amabilis, parente des fourmis champignonnistes d'Amérique centrale et du Sud, évacue une partie de son dioxyde de carbone hors du nid par la ventilation et transforme l'autre partie en une couche minérale sur son exosquelette.
Un phénomène semblable avait déjà été observé. En 2020, Cameron Currie, de l'université du Wisconsin à Madison, et ses collègues ont décrit une armure biominérale chez Acromyrmex echinatior et l'ont reliée à des bactéries du genre Pseudonocardia. Ce nouveau travail indique qu'aucune bactérie symbiotique n'a encore été trouvée chez Sericomyrmex amabilis. Si cela se confirme, cette espèce serait le premier animal connu à transformer un gaz en minéral sans l'aide de bactéries.
Les chercheurs ont utilisé le traçage des isotopes stables du carbone, la spectrométrie de masse à ions secondaires à l'échelle nanométrique et la RMN à l'état solide du carbone 13. Ils ont découvert que la couche contient de la dolomite, un minéral difficile à produire en laboratoire. Synthétiser une dolomite bien ordonnée nécessite en général des pressions et des températures de plusieurs centaines de degrés, et dans la nature elle se forme en milliers ou millions d'années.
Les fourmis, elles, produisent rapidement une dolomite partiellement ordonnée à basse température. Le mécanisme reste inconnu. Cette biominéralisation résout deux problèmes à la fois : elle renforce l'armure et élimine l'excédent de CO₂ du nid.
Une mise en garde importante : le travail a été publié sur le serveur de prépublications bioRxiv et n'a pas encore été relu par des pairs, les résultats sont donc préliminaires. C'est ce qui rend la suite encore plus intéressante à suivre.
Source : Naked Science
Quand on commence la myrmécoculture, la première chose qu'on apprend, c'est l'importance de la reine : sans elle, la colonie n'a pas d'avenir. C'est pourquoi une étude japonaise décrivant comment une reine parasite parvient à faire éliminer sa propre mère par les ouvrières m'a tant frappé.
Cette recherche, menée à l'Institut des sciences biologiques de l'université de Kyushu, documente pour la première fois comment deux espèces parasites, Lasius orientalis et Lasius umbratus, prennent le contrôle d'une colonie étrangère. Ce travail, signé Takasuka et ses collègues, a été publié dans Current Biology en 2025.
Le processus comporte plusieurs étapes. D'abord, la reine parasite entre dans la colonie d'une espèce apparentée, comme Lasius flavus ou Lasius japonicus, et se camoufle parmi les ouvrières. Ensuite, elle s'approche de la reine résidente et l'asperge d'un liquide abdominal, probablement de l'acide formique, même si cela n'a pas encore été confirmé chimiquement. Ce liquide ne la tue pas immédiatement, mais il modifie son odeur.
Et c'est là le point clé : dans ces sociétés, l'odeur identifie chaque membre. Les ouvrières cessent de reconnaître leur reine, la traitent en intruse et la tuent. Elles acceptent ensuite la parasite sans résistance et élèvent sa descendance comme si c'était la leur.
L'histoire a commencé avec un naturaliste amateur, Taku Shimada, qui a filmé l'infiltration et le matricide chez Lasius orientalis. L'entomologiste Keizo Takasuka a vu dans cette vidéo une occasion et a conçu avec lui une expérience contrôlée qui a confirmé le phénomène. Selon l'article, cette tactique aurait évolué indépendamment dans au moins deux espèces : cette manipulation des signaux chimiques est donc peut-être plus courante qu'on ne le pensait.
Source : Muy Interesante
Les colonies de fourmis fonctionnent à l'odeur. Les congénères se reconnaissent grâce à une signature chimique, et tout ce qui sent mal est traité comme un intrus. Une nouvelle étude de l'Institut Max Planck d'écologie chimique se demande ce qui se passe lorsque la pollution de l'air modifie cette odeur.
Les chercheurs, menés par Nan-Ji Jiang et Bill Hansson avec Markus Knaden, ont exposé six espèces de fourmis à 100 parties par milliard d'ozone pendant 20 minutes, un niveau souvent mesuré en été dans les zones touchées, puis ont renvoyé les fourmis dans leurs colonies. Cinq des six espèces ont attaqué ou menacé les congénères exposés à l'ozone. L'exception est la fourmi pillarde clonale, Ooceraea biroi, qui n'a montré aucune agressivité, peut-être parce qu'elle se reproduit par clonage et n'a pas de reine.
Le mécanisme est astucieux. Les fourmis portent de petites quantités d'alcènes dans l'odeur de leur colonie, et l'ozone brise les doubles liaisons carbone-carbone de ces molécules. Les alcanes, qui constituent l'essentiel de la signature, ne sont pas touchés. La chromatographie en phase gazeuse sur des fourmis individuelles a confirmé la modification des alcènes.
Les effets à plus long terme sont aussi là. Dans les colonies de O. biroi polluées à l'ozone, les adultes restaient plus loin de leurs larves, et beaucoup de larves mouraient. L'ozone ayant été largement écarté comme cause directe, les auteurs soupçonnent que la communication chimique entre adultes et larves avait été perturbée.
Ce que j'en retiens, c'est la fragilité du côté invisible de la vie en colonie. L'article, publié dans PNAS en 2026, suggère que d'autres insectes sociaux, comme les abeilles, pourraient aussi être touchés. C'est aussi un rappel discret pour quiconque élève une colonie à l'intérieur : il faut penser à la qualité de l'air autour du nid.
Source : Phys.org (Max Planck Society)
