De 'oudste reptiel' van 345 miljoen jaar geleden had kieuwen

Ik kwam een interessant verhaal tegen over de evolutie van reptielen en wilde het graag delen. Westlothiana, een fossiel van ongeveer 345 miljoen jaar oud dat in 1984 in Schotland werd gevonden, werd decennialang gezien als het oudste reptiel ter wereld. Nu is dat beeld omgegooid.

Een team van Amerikaanse en Britse onderzoekers gebruikte zeer krachtige röntgenstralen bij de Europese synchrotronstralingsfaciliteit in Frankrijk om het binnenste van de schedel digitaal te reconstrueren. De schedel was tussen rotsen geplet. Ze vonden botten die kieuwen ondersteunden en een bek met duizenden kleine tandjes. Groefjes van bloedvaten in de kieuwbeenderen laten zien dat de kieuwen tijdens het leven echt werkten.

Westlothiana behoorde dus niet tot de amniotes, de groep waartoe reptielen behoren, maar tot een oudere lijn van viervoeters die in het water leefde als een vis of tussen water en land heen en weer ging als een amfibie. Interessant is dat landgerichte kenmerken, zoals klauwachtige vingertoppen, al in dit waterstadium met kieuwen verschenen. Ik vind het eerlijk en sympathiek dat Smithson, de paleontoloog die dit fossiel in 1990 als oudste reptiel benoemde, zelf in het onderzoeksteam zit. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature (30 september 2026).

Wie reptielen houdt, stelt zich vaak voor hoe ze eruitzagen voordat ze het land op kwamen, en deze ontdekking werkt die beelden bij, ook in schoolboeken.

Bron: Karapaia