Le « plus ancien reptile » vieux de 345 millions d'années avait des branchies

Je suis tombé sur une découverte fascinante sur l'évolution des reptiles et j'ai eu envie de la partager. Westlothiana, un fossile d'environ 345 millions d'années découvert en Écosse en 1984, était considéré depuis des décennies comme le plus ancien reptile du monde. Cette certitude vient d'être remise en question.

Une équipe de chercheurs américains et britanniques a utilisé des rayons X très puissants à l'installation européenne de rayonnement synchrotron, en France, pour reconstruire numériquement l'intérieur du crâne, écrasé entre des roches. Ils ont identifié les os qui soutenaient des branchies et une gueule garnie de milliers de petites dents. Des traces de vaisseaux sanguins sur les os branchiaux indiquent que ces branchies fonctionnaient réellement pendant la vie de l'animal.

Ainsi, Westlothiana n'appartenait pas aux amniotes, le groupe qui comprend les reptiles, mais à une lignée plus ancienne de tétrapodes, qui vivait dans l'eau comme un poisson ou passait de l'eau à la terre comme un amphibien. Il est intéressant de constater que des traits tournés vers la vie terrestre, comme des extrémités de doigts en forme de griffes, étaient déjà présents à ce stade aquatique pourvu de branchies. Personnellement, je trouve très honnête et beau que Smithson, le paléontologue qui avait nommé ce fossile le plus ancien reptile en 1990, ait rejoint l'équipe. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature, le 30 septembre 2026.

Quand on élève des reptiles, on finit souvent par imaginer à quoi ils ressemblaient avant de quitter l'eau, et cette découverte met à jour ces images, manuels scolaires compris.

Source : Karapaia