Il «rettile più antico» di 345 milioni di anni fa aveva branchie

Ho trovato una notizia interessante sull'evoluzione dei rettili e volevo condividerla. Westlothiana, un fossile di circa 345 milioni di anni scoperto in Scozia nel 1984, per decenni è stato considerato il rettile più antico del mondo. Ora questa convinzione è stata ribaltata.

Un team di ricercatori americani e britannici ha usato raggi X molto potenti presso l'impianto europeo di radiazione di sincrotrone in Francia per ricostruire digitalmente l'interno del cranio, schiacciato tra le rocce. Hanno individuato ossa che sostenevano delle branchie e una bocca con migliaia di piccolissimi denti. Solchi lasciati dai vasi sanguigni sulle ossa branchiali suggeriscono che le branchie funzionassero davvero quando l'animale era in vita.

Quindi Westlothiana non era un amniota, il gruppo che comprende i rettili, ma apparteneva a una linea più antica di tetrapodi che viveva in acqua come un pesce oppure si spostava tra acqua e terra come un anfibio. È affascinante che tratti tipici della vita terrestre, come le punte delle dita simili a artigli, fossero già presenti in questa fase acquatica con branchie. Trovo onesto e bello che Smithson, il paleontologo che nel 1990 aveva definito questo fossile il rettile più antico, sia entrato nel gruppo di ricerca. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature (30 settembre 2026).

Chi alleva rettili spesso immagina come fossero prima di approdare sulla terraferma, e questa scoperta aggiorna quelle immagini, compresi i libri di testo.

Fonte: Karapaia