La regina di formiche che clona maschi di un'altra specie

Di rado una notizia sulle formiche mi ha fatto rileggere il titolo due volte, ma questa ci è riuscita: le regine di una specie possono produrre maschi di una specie diversa. Lo studio, pubblicato su Nature, è guidato da Jonathan Romiguier dell'Università di Montpellier.

La protagonista è Messor ibericus, una formica mietitrice dell'Europa meridionale. I ricercatori hanno scavato più di 50 nidi e identificato 132 maschi in 26 colonie. Alcuni erano pelosi, come quelli di M. ibericus, altri glabri, come quelli di Messor structor. I test genetici hanno mostrato che tutti avevano la stessa madre: una regina di M. ibericus.

Il meccanismo è sorprendente. La regina conserva lo sperma di M. structor nella spermateca e lo usa per clonare maschi di quella specie, eliminando il materiale genetico dell'uovo in modo che si esprima solo il DNA dello sperma. Gli autori lo chiamano xenoparità. I maschi clonati ereditano inoltre il DNA mitocondriale della madre.

Perché succede? Perché le operaie si sviluppano solo dalla combinazione genetica delle due specie. Se la regina si accoppiasse solo con maschi della propria specie, le sue figlie sarebbero regine senza operaie che si prendono cura della colonia. Secondo Romiguier, le due specie non possono più vivere separate, e si sono divise più di cinque milioni di anni fa.

La strategia permette alle colonie di espandersi in zone dove M. structor non vive, come la Sicilia, ma senza ricombinazione genetica i maschi clonati accumulano mutazioni dannose, che potrebbero far collassare il sistema nel lungo periodo. È un ottimo promemoria del fatto che la biologia delle regine e delle colonie è molto più strana di quanto raccontino le guide introduttive.

Fonte: Muy Interesante