La reine d'une fourmi qui clone des mâles d'une autre espèce

Rares sont les actualités sur les fourmis qui m'obligent à relire le titre deux fois, mais celle-ci y est parvenue : les reines d'une espèce peuvent produire des mâles d'une autre espèce. L'étude, publiée dans Nature, est dirigée par Jonathan Romiguier, de l'université de Montpellier.

La protagoniste est Messor ibericus, une fourmi moissonneuse du sud de l'Europe. Les chercheurs ont fouillé plus de 50 nids et identifié 132 mâles dans 26 colonies. Certains étaient poilus, comme M. ibericus, d'autres lisses, comme Messor structor. Les analyses génétiques ont montré qu'ils avaient tous la même mère : une reine de M. ibericus.

Le mécanisme est surprenant. La reine conserve dans sa spermathèque du sperme de M. structor et s'en sert pour cloner des mâles de cette espèce, en éliminant le matériel génétique propre à l'ovule pour que seul l'ADN du sperme s'exprime. Les auteurs parlent de « xénoparité ». Les mâles clonés héritent en outre de l'ADN mitochondrial de leur mère.

Pourquoi cela arrive-t-il ? Parce que les ouvrières ne se développent qu'à partir de la combinaison génétique des deux espèces. Si la reine ne s'accouplait qu'avec des mâles de sa propre espèce, ses filles seraient des reines sans ouvrières pour s'occuper de la colonie. Selon Romiguier, les deux espèces ne peuvent plus vivre séparément, et elles se sont séparées il y a plus de cinq millions d'années.

Cette stratégie permet d'étendre les colonies vers des zones où M. structor ne vit pas, comme la Sicile, mais sans recombinaison génétique, les mâles clonés accumulent des mutations délétères, ce qui pourrait finir par faire s'effondrer le système à long terme. C'est un excellent rappel que la biologie des reines et des colonies est bien plus étrange que ne le laissent croire les guides d'initiation.

Source : Muy Interesante