Una specie di formiche senza maschi né operaie

Chi alleva formiche conosce lo schema di base: una regina, molte operaie e qualche maschio nel periodo dello sciame. Per questo mi ha sorpreso una notizia dal Giappone. Descrive una specie che rompe completamente questo schema.

Si tratta di Temnothorax kinomurai. In questa rara specie si sviluppano solo regine. Non ci sono né maschi né operaie. Le giovani regine invadono i nidi della specie affine Temnothorax makora, uccidono con il pungiglione la regina residente e una parte delle operaie, poi fanno allevare la propria prole alle operaie sopravvissute.

Si sapeva già che questa specie vive da parassita. Non era chiaro, invece, se la sua prole fosse davvero composta solo da regine. Keiko Hamaguchi, del Centro di ricerca del Kansai, e il suo team hanno raccolto sei colonie con uova e larve e le hanno allevate in laboratorio. Quando tutti i giovani sono cresciuti, hanno determinato casta e sesso, e il risultato è stato chiaro: nascevano solo regine.

Tutto questo è possibile grazie alla partenogenesi: le regine si sviluppano da uova non fecondate. I maschi semplicemente non servono. Secondo i ricercatori, la combinazione di parassitismo senza operaie proprie e riproduzione partenogenetica è finora unica tra le formiche. Altri parassiti non hanno operaie oppure non hanno maschi, ma mai entrambi.

Il primo autore, Jürgen Heinze dell'Università di Ratisbona, definisce la strategia inattesa ma evolutivamente sensata: la specie investe tutte le sue risorse in nuove regine giovani. Una scoperta così ridimensiona l'immagine della colonia «tipica», sulla quale si regge anche il nostro hobby. Lo studio è stato pubblicato nel 2026 su Current Biology.

Fonte: scinexx