Ozon kan mieren ertoe aanzetten hun eigen nestgenoten aan te vallen

Mierenkolonies draaien op geur. Nestgenoten herkennen elkaar aan een chemische handtekening, en alles wat verkeerd ruikt, wordt als indringer behandeld. Een nieuwe studie van het Max Planck-instituut voor chemische ecologie onderzoekt wat er gebeurt als luchtvervuiling die geur verandert.

De onderzoekers, geleid door Nan-Ji Jiang en Bill Hansson samen met Markus Knaden, stelden zes mierensoorten gedurende 20 minuten bloot aan 100 delen per miljard ozon, een niveau dat in de zomer vaak wordt gemeten in getroffen gebieden, en brachten de mieren daarna terug naar hun kolonies. Vijf van de zes soorten vielen de met ozon behandelde nestgenoten aan of dreigden hen. De uitzondering was de klonale roofmier Ooceraea biroi, die geen agressie toonde, misschien omdat die zich klonaal voortplant en geen koningin heeft.

Het mechanisme is knap. Mieren dragen kleine hoeveelheden alkenen in hun kolonie-geur, en ozon breekt de koolstof-koolstof-dubbele bindingen in die moleculen. Alkanen, die het grootste deel van de handtekening vormen, worden niet aangetast. Gaschromatografie op afzonderlijke mieren bevestigde de verschuiving in de alkenen.

Er waren ook effecten op lange termijn. In met ozon vervuilde kolonies van O. biroi bleven volwassen mieren verder van hun larven, en veel larven stierven. Omdat ozon grotendeels als directe oorzaak werd uitgesloten, vermoeden de auteurs dat de chemische communicatie tussen volwassenen en larven was verstoord.

Wat ik hieruit meeneem, is hoe kwetsbaar de onzichtbare kant van het koloniebestaan is. Het artikel, in 2026 gepubliceerd in PNAS, suggereert dat andere sociale insecten, zoals bijen, ook geraakt kunnen worden. Het is ook een stille herinnering aan iedereen die thuis een kolonie houdt om na te denken over de luchtkwaliteit rond het nest.

Bron: Phys.org (Max Planck Society)