El ozono puede hacer que las hormigas ataquen a sus propias compañeras de nido

Las colonias de hormigas funcionan a base de olor. Las compañeras se reconocen por una firma química, y cualquier cosa que huela mal se trata como un intruso. Un nuevo estudio del Instituto Max Planck de Ecología Química pregunta qué ocurre cuando la contaminación del aire cambia ese olor.

Los investigadores, dirigidos por Nan-Ji Jiang y Bill Hansson junto con Markus Knaden, expusieron a seis especies de hormigas a 100 partes por mil millones de ozono durante 20 minutos, un nivel que a menudo se mide en zonas afectadas en verano, y después devolvieron las hormigas a sus colonias. Cinco de las seis especies atacaron o amenazaron a las compañeras expuestas al ozono. La excepción fue la hormiga cazadora clonal, Ooceraea biroi, que no mostró agresividad, quizá porque se reproduce por clonación y no tiene reina.

El mecanismo es ingenioso. Las hormigas llevan pequeñas cantidades de alquenos en el olor de la colonia, y el ozono rompe los dobles enlaces carbono-carbono de esas moléculas. Los alcanos, que forman la mayor parte de la firma, no se ven afectados. La cromatografía de gases en hormigas individuales confirmó el cambio en los alquenos.

También hubo efectos a más largo plazo. En las colonias de O. biroi contaminadas con ozono, los adultos se alejaban más de sus larvas y muchas larvas morían. Como el ozono quedó en gran medida descartado como causa directa, los autores sospechan que se había alterado la comunicación química entre adultos y larvas.

Lo que saco de esto es lo frágil que es el lado invisible de la vida en la colonia. El artículo, publicado en PNAS en 2026, sugiere que otros insectos sociales, como las abejas, también podrían verse afectados. Además, es un recordatorio discreto para quien mantiene una colonia en casa: que piense en la calidad del aire alrededor del nido.

Fuente: Phys.org (Max Planck Society)