L'ozone peut pousser les fourmis à attaquer leurs propres congénères

Les colonies de fourmis fonctionnent à l'odeur. Les congénères se reconnaissent grâce à une signature chimique, et tout ce qui sent mal est traité comme un intrus. Une nouvelle étude de l'Institut Max Planck d'écologie chimique se demande ce qui se passe lorsque la pollution de l'air modifie cette odeur.

Les chercheurs, menés par Nan-Ji Jiang et Bill Hansson avec Markus Knaden, ont exposé six espèces de fourmis à 100 parties par milliard d'ozone pendant 20 minutes, un niveau souvent mesuré en été dans les zones touchées, puis ont renvoyé les fourmis dans leurs colonies. Cinq des six espèces ont attaqué ou menacé les congénères exposés à l'ozone. L'exception est la fourmi pillarde clonale, Ooceraea biroi, qui n'a montré aucune agressivité, peut-être parce qu'elle se reproduit par clonage et n'a pas de reine.

Le mécanisme est astucieux. Les fourmis portent de petites quantités d'alcènes dans l'odeur de leur colonie, et l'ozone brise les doubles liaisons carbone-carbone de ces molécules. Les alcanes, qui constituent l'essentiel de la signature, ne sont pas touchés. La chromatographie en phase gazeuse sur des fourmis individuelles a confirmé la modification des alcènes.

Les effets à plus long terme sont aussi là. Dans les colonies de O. biroi polluées à l'ozone, les adultes restaient plus loin de leurs larves, et beaucoup de larves mouraient. L'ozone ayant été largement écarté comme cause directe, les auteurs soupçonnent que la communication chimique entre adultes et larves avait été perturbée.

Ce que j'en retiens, c'est la fragilité du côté invisible de la vie en colonie. L'article, publié dans PNAS en 2026, suggère que d'autres insectes sociaux, comme les abeilles, pourraient aussi être touchés. C'est aussi un rappel discret pour quiconque élève une colonie à l'intérieur : il faut penser à la qualité de l'air autour du nid.

Source : Phys.org (Max Planck Society)