기생 여왕개미가 콜로니로 하여금 제 어머니를 죽이게 만든다

개미 사육(미르메코컬처)을 시작하면 가장 먼저 배우는 것이 여왕의 중요성이다. 여왕이 없으면 콜로니에는 미래가 없다. 그래서 일본 연구 한 편이 특히 눈길을 끌었다. 기생 여왕 한 마리가 일개미들로 하여금 자기 어미를 제거하게 만든다는 내용이다.

규슈대학교 생물과학연구소의 연구는 기생 종 두 가지, Lasius orientalis와 Lasius umbratus가 남의 콜로니를 장악하는 과정을 처음으로 기록했다. 연구는 Takasuka 등이 수행했고 2025년 Current Biology에 실렸다.

과정은 여러 단계다. 먼저 기생 여왕이 Lasius flavus나 Lasius japonicus 같은 근연종의 콜로니에 들어가 일개미 사이에 숨는다. 그런 다음 주인 여왕에게 다가가 복부 분비액을 뿌린다. 아마 포름산일 것이지만 화학적으로 확인되지는 않았다. 이 분비액은 즉시 죽이지는 않지만 냄새를 바꾼다.

핵심은 여기에 있다. 이런 사회에서는 냄새가 구성원 각자를 식별한다. 일개미들은 더 이상 제 여왕을 알아보지 못하고 여왕을 침입자로 취급해 죽인다. 그 뒤 기생 여왕을 저항 없이 받아들이고 그 자손을 자기 자식처럼 키운다.

이 이야기는 아마추어 박물학자 Taku Shimada가 Lasius orientalis에서 침입과 어미 살해 장면을 촬영하면서 시작됐다. 곤충학자 Keizo Takasuka는 그 영상에서 기회를 보았고, 그와 함께 통제된 실험을 설계해 현상을 확인했다. 논문에 따르면 이 전략은 최소 두 종에서 독립적으로 진화했을 것이므로, 화학 신호를 조작하는 이런 방식은 우리가 생각했던 것보다 흔할지도 모른다.

출처: Muy Interesante