病気の脅威が迫るとアリは巣を作り直す

フォルミカリウムを作るとき、私たちは普通、部屋、トンネル、湿度のことを考えます。動物が病気から身を守るために巣の構造を積極的に使っているとは知りませんでした。英国ブリストル大学の研究がまさにそれを示しています。

Luke Leckieらの研究チームは、それぞれ働きアリ180匹からなる二つの群れに、土を詰めた容器の中で穴を掘らせました。24時間後、それぞれの群れに20匹ずつのアリを加えました。そのうち一つのグループの加えられたアリは感染性のカビの胞子を持っており、感染の危険をもたらしました。その後、アリたちは6日間掘り続け、定期的なマイクロCT撮影で地下構造を可視化しました。

脅かされた群れは、対照群よりも速く、より激しく掘りました。巣はより複雑になり、直接のつながりが減り、入口同士の距離も広がりました。食料貯蔵室や育児室はより隔離され、他の部屋との接続も少なくなりました。研究者たちは、アリがこうして接触を減らし、デリケートな子どもを守っているのではないかと考えています。

巣の3Dモデルを使ったシミュレーションでは、このような構造が実際に感染リスクを下げることが確認されました。感染したアリはもともと群れから離れることを考えると、その効果はさらに大きくなります。

Leckieによれば、人間以外の動物が病気の広がりを抑えるために環境を作り変えることが示されたのは初めてだといいます。研究チームは、これが都市計画や社会空間のデザインにもヒントを与えると考えています。私にとっては、フォルミカリウムではほんの少ししか見られない巣の中に、どれほど多くの行動が隠れているかを示している点が印象的です。この研究は2025年にScienceに掲載されました。

出典：scinexx