Les ouvrières des grandes colonies de fourmis ont une carapace plus fine

Si vous avez déjà vu une colonie passer d'une reine et de quelques ouvrières à des centaines de fourmis, vous vous êtes peut-être demandé ce que coûte chaque ouvrière à la colonie. Une étude parue dans Science Advances chiffre une partie de ce coût : la cuticule, la couche protectrice externe du corps.

Arthur Matte, doctorant à l'université de Cambridge qui a commencé ce travail à l'Institut des sciences et technologies d'Okinawa, et Evan Economo, aujourd'hui à l'université du Maryland, ont mesuré la cuticule et le volume corporel de plus de 500 espèces de fourmis à partir d'un vaste ensemble de scans 3D par rayons X. Les colonies de ce jeu de données vont de quelques dizaines d'individus à plusieurs millions.

La cuticule est coûteuse sur le plan nutritionnel, car elle nécessite de l'azote et des minéraux. Selon les espèces, l'investissement dans la cuticule allait d'environ 6 % à 35 % du volume corporel. Les espèces qui investissaient moins dans la cuticule avaient tendance à former de plus grandes colonies, et un faible investissement était aussi lié à des taux de diversification plus élevés, une mesure approximative du succès évolutif.

Selon les auteurs, la défense collective, la lutte contre les maladies, la recherche de nourriture et la division du travail ont réduit le besoin d'une lourde armure individuelle. Cela a pu créer une boucle de rétroaction : des cuticules plus fines ont rendu possibles des colonies plus grandes. Ils suggèrent aussi que des besoins moindres en azote ont pu aider les fourmis à s'installer dans des habitats pauvres en nutriments, même si l'on ignore encore pourquoi cela entraîne la spéciation.

J'aime que l'étude présente des ouvrières bon marché et remplaçables comme une force de la colonie. Les termites ont peut-être suivi une voie semblable, mais les auteurs notent que cela reste à vérifier.

Source : Phys.org (University of Maryland)