Une espèce de fourmis sans mâles ni ouvrières

Quiconque élève des fourmis connaît le schéma de base : une reine, de nombreuses ouvrières et quelques mâles à l'époque de l'essaimage. C'est pourquoi une information venue du Japon m'a surpris. Elle décrit une espèce qui bouleverse complètement ce schéma.

Il s'agit de Temnothorax kinomurai. Chez cette espèce rare, seules des reines se développent. Il n'y a ni mâles ni ouvrières. Les jeunes reines pénètrent dans les nids de l'espèce apparentée Temnothorax makora, tuent à coups d'aiguillon la reine en place et une partie des ouvrières, puis font élever leur progéniture par les ouvrières survivantes.

On savait déjà que cette espèce vit en parasite. Ce qui restait flou, c'était de savoir si sa progéniture était vraiment composée uniquement de reines. Keiko Hamaguchi, du Centre de recherche du Kansai, et son équipe ont prélevé six colonies, avec œufs et larves, et les ont élevées en laboratoire. Une fois les jeunes adultes, ils ont déterminé la caste et le sexe : le résultat était net, seules des reines naissaient.

Cela est possible grâce à la parthénogenèse : les reines se développent à partir d'œufs non fécondés. Les mâles ne sont tout simplement pas nécessaires. Selon les chercheurs, la combinaison d'un parasitisme sans ouvrières propres et d'une reproduction parthénogénétique est unique chez les fourmis. Les autres parasites n'ont soit pas d'ouvrières, soit pas de mâles, mais jamais les deux à la fois.

Le signataire principal, Jürgen Heinze, de l'université de Ratisbonne, juge cette stratégie inattendue mais évolutivement logique : l'espèce consacre toutes ses ressources à de nouvelles jeunes reines. Ce genre de découverte relativise l'image de la colonie « typique », sur laquelle repose pourtant notre passion. L'étude est parue en 2026 dans Current Biology.

Source : scinexx