大型蚁群的工蚁护甲更薄

如果你见过一个蚁群从一只蚁后和几只工蚁成长为数百只蚂蚁，你可能会想，每只工蚁给蚁群带来了多少成本。《科学·进展》（Science Advances）上的一项研究为这一成本的一部分给出了数字：即保护身体的外层结构，表皮（角质层）。

研究由在冲绳科学技术大学院大学起步的剑桥大学博士生Arthur Matte，以及现任马里兰大学的Evan Economo完成。他们利用大量三维X射线扫描，测量了500多个蚂蚁物种的表皮和身体体积。数据集中的蚁群规模从几十只到数百万只不等。

表皮需要氮和矿物质，因此营养成本很高。在不同物种间，表皮投入占身体体积的比例从约6%到35%不等。表皮投入较少的物种往往拥有更大的蚁群，而较低的投入还与物种多样化速率较高相关，后者是衡量进化成功程度的一个粗略指标。

作者的解释是：集体防御、疾病控制、觅食和分工降低了个体需要厚重护甲的必要性，这可能形成了一个反馈回路，即更薄的表皮使更大的蚁群成为可能。他们还认为，较低的氮需求可能帮助蚂蚁在营养贫瘠的栖息地站稳脚跟，但这为何会推动物种分化，目前尚不清楚。

我喜欢这项研究把廉价、可替代的工蚁视为蚁群的优势。白蚁可能也走过类似的路，但作者指出，这一点仍未得到检验。

来源：Phys.org (University of Maryland)