Las obreras de las colonias grandes de hormigas tienen una armadura más fina

Si alguna vez has visto una colonia crecer desde una reina y un puñado de obreras hasta cientos de hormigas, quizá te hayas preguntado cuánto le cuesta cada obrera a la colonia. Un estudio en Science Advances pone cifras a una parte de ese coste: la cutícula, la capa protectora exterior del cuerpo.

Arthur Matte, doctorando en la Universidad de Cambridge que empezó el trabajo en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa, y Evan Economo, ahora en la Universidad de Maryland, midieron la cutícula y el volumen corporal de más de 500 especies de hormigas utilizando un amplio conjunto de escáneres de rayos X en 3D. Los tamaños de colonia en el conjunto de datos van desde unas decenas de individuos hasta millones.

La cutícula es costosa desde el punto de vista nutricional, porque necesita nitrógeno y minerales. Entre especies, la inversión en cutícula osciló entre aproximadamente el 6 % y el 35 % del volumen corporal. Las especies que invertían menos en cutícula tendían a tener colonias más grandes, y una inversión baja también se relacionaba con mayores tasas de diversificación, una medida aproximada del éxito evolutivo.

La interpretación de los autores es que la defensa colectiva, el control de enfermedades, el forrajeo y la división del trabajo redujeron la necesidad de una armadura pesada en cada individuo. Eso pudo crear un ciclo de retroalimentación en el que las cutículas más finas hicieron posibles colonias más grandes. También sugieren que las menores necesidades de nitrógeno pudieron ayudar a las hormigas a asentarse en hábitats pobres en nutrientes, aunque todavía se desconoce por qué esto impulsa la especiación.

Me gusta que el estudio presente a las obreras baratas y reemplazables como una fortaleza de la colonia. Las termitas podrían haber seguido un camino parecido, pero los autores señalan que esto aún no se ha comprobado.

Fuente: Phys.org (University of Maryland)