Werksters van grote mierenkolonies hebben een dunnere pantser

Als je ooit hebt gezien hoe een kolonie groeit van één koningin en een handvol werksters tot honderden mieren, vraag je je misschien af wat elke werkster de kolonie kost. Een studie in Science Advances geeft een getal aan een deel van die kosten: het cuticula, de beschermende buitenlaag van het lichaam.

Arthur Matte, promovendus aan de Universiteit van Cambridge die het werk begon aan het Okinawa Institute of Science and Technology, en Evan Economo, nu aan de Universiteit van Maryland, maten cuticula en lichaamsvolume bij meer dan 500 mierensoorten met een grote reeks 3D-röntgenscans. De koloniegroottes in de dataset lopen van enkele tientallen individuen tot miljoenen.

De cuticula is voedingstechnisch duur, omdat het stikstof en mineralen nodig heeft. Tussen soorten varieerde de investering in cuticula van ongeveer 6 tot 35 procent van het lichaamsvolume. Soorten die minder in het cuticula investeerden, hadden meestal grotere kolonies, en een lage investering hing ook samen met hogere diversificatiesnelheden, een ruwe maat voor evolutionair succes.

De interpretatie van de auteurs is dat collectieve verdediging, ziektebestrijding, voedselzoektocht en arbeidsverdeling de noodzaak voor zwaar individueel pantser verminderden. Dat kan een terugkoppelingslus hebben gecreëerd waarin dunnere cuticula grotere kolonies mogelijk maakten. Ze suggereren ook dat de lagere stikstofbehoefte mieren kan hebben geholpen om in voedselarme habitats te settelen, al is nog onbekend waarom dit tot soortvorming leidt.

Ik vind het mooi dat de studie goedkope, vervangbare werksters ziet als een kracht van de kolonie. Termieten zijn misschien een vergelijkbaar pad gevolgd, maar de auteurs merken op dat dit nog niet is getest.

Bron: Phys.org (University of Maryland)