عاملات مستعمرات النمل الكبيرة لديها دروع أرق

إذا رأيت يوماً مستعمرة تنمو من ملكة وحفنة من العاملات إلى مئات النمل، ربما تساءلت عن كلفة كل عاملة على المستعمرة. تضع دراسة نُشرت في Science Advances رقماً لجزء من هذه الكلفة: الكيوتيكل، وهو الطبقة الخارجية الواقية للجسم.

قام آرثر ماتي، طالب الدكتوراه في جامعة كامبريدج الذي بدأ العمل في معهد أوكيناوا للعلوم والتكنولوجيا، وإيفان إيكونومو، المنتسب حالياً إلى جامعة ماريلاند، بقياس الكيوتيكل وحجم الجسم في أكثر من 500 نوع من النمل باستخدام مجموعة كبيرة من مسوحات الأشعة السينية ثلاثية الأبعاد. وتتراوح أحجام المستعمرات في مجموعة البيانات من عشرات الأفراد إلى ملايين.

الكيوتيكل مكلف غذائياً لأنه يحتاج إلى النيتروجين والمعادن. وتراوح الاستثمار في الكيوتيكل بين الأنواع من نحو 6 إلى 35 في المئة من حجم الجسم. وكانت الأنواع التي تستثمر أقل في الكيوتيكل تميل إلى امتلاك مستعمرات أكبر، وارتبط الاستثمار المنخفض أيضاً بمعدلات تنوع أعلى، وهو مقياس تقريبي للنجاح التطوري.

ويرى المؤلفون أن الدفاع الجماعي ومكافحة الأمراض والبحث عن الطعام وتقسيم العمل قللت الحاجة إلى دروع ثقيلة لكل فرد. وقد يكون هذا قد أنشأ حلقة تغذية راجعة جعلت الكيوتيكل الأرق مستعمرات أكبر ممكنة. ويقترحون أيضاً أن انخفاض حاجة النمل إلى النيتروجين ربما ساعده على الاستقرار في بيئات فقيرة بالمغذيات، لكن لماذا يقود ذلك إلى التنوع النوعي ما زال مجهولاً.

يعجبني أن الدراسة تعتبر العاملات الرخيصة القابلة للاستبدال قوةً للمستعمرة. ربما سلكت الأرضة مساراً مشابهاً، لكن المؤلفين يلاحظون أن ذلك لم يُختبر بعد.

المصدر: Phys.org (University of Maryland)