As operárias de colônias grandes de formigas têm uma armadura mais fina

Se você já viu uma colônia crescer de uma rainha e um punhado de operárias até centenas de formigas, talvez tenha se perguntado quanto cada operária custa para a colônia. Um estudo na Science Advances atribui um número a uma parte desse custo: a cutícula, a camada protetora externa do corpo.

Arthur Matte, doutorando na Universidade de Cambridge que começou o trabalho no Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa, e Evan Economo, hoje na Universidade de Maryland, mediram a cutícula e o volume corporal de mais de 500 espécies de formigas usando um grande conjunto de escaneamentos de raio X em 3D. Os tamanhos de colônia no conjunto de dados vão de algumas dezenas de indivíduos a milhões.

A cutícula é nutricionalmente cara, porque exige nitrogênio e minerais. Entre as espécies, o investimento em cutícula variou de cerca de 6% a 35% do volume corporal. As espécies que investiam menos na cutícula tendiam a ter colônias maiores, e um investimento baixo também estava ligado a taxas de diversificação mais altas, uma medida aproximada de sucesso evolutivo.

A interpretação dos autores é que a defesa coletiva, o controle de doenças, a forragem e a divisão do trabalho reduziram a necessidade de uma armadura pesada em cada indivíduo. Isso pode ter criado um ciclo de retroalimentação em que cutículas mais finas tornaram possíveis colônias maiores. Eles também sugerem que a menor necessidade de nitrogênio pode ter ajudado as formigas a se estabelecer em habitats pobres em nutrientes, embora ainda não se saiba por que isso leva à especiação.

Gosto de como o estudo trata operárias baratas e substituíveis como uma força da colônia. Os cupins podem ter seguido um caminho parecido, mas os autores observam que isso ainda não foi testado.

Fonte: Phys.org (University of Maryland)