Pekerja di koloni semut besar memiliki pelindung yang lebih tipis

Jika Anda pernah melihat koloni tumbuh dari satu ratu dan segelintir pekerja menjadi ratusan semut, Anda mungkin bertanya-tanya berapa biaya setiap pekerja bagi koloni. Sebuah studi di Science Advances memberi angka untuk satu bagian dari biaya itu: kutikula, lapisan pelindung luar tubuh.

Arthur Matte, mahasiswa doktoral di Universitas Cambridge yang memulai penelitian ini di Okinawa Institute of Science and Technology, dan Evan Economo, kini di Universitas Maryland, mengukur kutikula dan volume tubuh pada lebih dari 500 spesies semut menggunakan kumpulan besar pemindaian sinar-X 3D. Ukuran koloni dalam kumpulan data ini berkisar dari beberapa puluh individu hingga jutaan.

Kutikula mahal secara nutrisi karena membutuhkan nitrogen dan mineral. Antarspesies, investasi kutikula berkisar sekitar 6 hingga 35 persen dari volume tubuh. Spesies yang berinvestasi lebih sedikit pada kutikula cenderung memiliki koloni yang lebih besar, dan investasi rendah juga terkait dengan laju diversifikasi yang lebih tinggi, ukuran kasar dari keberhasilan evolusi.

Interpretasi penulis adalah bahwa pertahanan kolektif, pengendalian penyakit, pencarian makan, dan pembagian kerja mengurangi kebutuhan akan baju zirah berat pada tiap individu. Hal itu mungkin menciptakan lingkaran umpan balik, di mana kutikula yang lebih tipis membuat koloni yang lebih besar menjadi mungkin. Mereka juga menyarankan bahwa kebutuhan nitrogen yang lebih rendah mungkin membantu semut menetap di habitat miskin nutrisi, meski mengapa hal ini mendorong spesiasi masih belum diketahui.

Saya suka bahwa studi ini memandang pekerja yang murah dan dapat digantikan sebagai kekuatan koloni. Rayap mungkin menempuh jalur serupa, tetapi penulis mencatat bahwa hal ini belum diuji.

Sumber: Phys.org (University of Maryland)