Uma espécie de formiga sem machos nem operárias

Quem cria formigas conhece o padrão básico: uma rainha, muitas operárias e alguns machos na época da revoada. Por isso me surpreendeu uma notícia vinda do Japão. Ela descreve uma espécie que quebra esse padrão por completo.

Trata-se de Temnothorax kinomurai. Nessa espécie rara, só se desenvolvem rainhas. Não há machos nem operárias. As jovens rainhas invadem os ninhos da espécie aparentada Temnothorax makora, matam com o ferrão a rainha local e parte das operárias e depois fazem as operárias sobreviventes criarem a sua prole.

Já se sabia que essa espécie vive como parasita. O que não estava claro era se a prole realmente era formada só por rainhas. Keiko Hamaguchi, do Centro de Pesquisa de Kansai, e sua equipe coletaram seis colônias com ovos e larvas e as criaram em laboratório. Quando todos os jovens amadureceram, determinaram casta e sexo, e o resultado foi claro: só nasceram rainhas.

Isso é possível pela partenogênese, ou seja, as rainhas se desenvolvem a partir de ovos não fecundados. Os machos simplesmente não são necessários. Segundo os pesquisadores, a combinação de parasitismo sem operárias próprias e reprodução partenogenética é, até agora, única entre as formigas. Outros parasitas não têm operárias ou não têm machos, mas nunca os dois.

O autor sênior, Jürgen Heinze, da Universidade de Regensburg, considera a estratégia inesperada, mas evolutivamente sensata: a espécie coloca todos os seus recursos em novas rainhas jovens. Acho que uma descoberta dessas relativiza a imagem da colônia «típica», na qual também se apoia o nosso hobby. O estudo foi publicado em 2026 na Current Biology.

Fonte: scinexx