Reuzenschildpad Jonathan: 194 jaar oud en genetisch fit als een jong dier

Sommige nieuws over reptielen blijft hangen, en het verhaal van Jonathan is er zo een. De Aldabra-reuzenschildpad leeft op Sint-Helena, zou in 1832 zijn uitgekomen en is volgens een studie in Science Advances het oudste bekende landdier ter wereld. 144 jaar geleden werd hij vanuit de Seychellen naar dit eiland in de Zuid-Atlantische Oceaan gebracht, als geschenk voor de toenmalige gouverneur.

Een team met onder meer onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en de Kallel Foundation heeft nu genetische monsters onderzocht. Ze lokten Jonathan met voer tot hij zijn bek ver genoeg openzette, waarna ze wat cellen uit de binnenkant van zijn wang namen. De autoriteiten stonden geen bloedmonsters toe, wat ik als verzorger van dieren goed begrijp. De monsters werden vergeleken met die van vier andere schildpadden, waaronder een jong dier en een twaalfjarige, allemaal in menselijke verzorging.

Verrassend was dat het epigenoom, de chemische markeringen op het DNA die bepalen welke genen actief zijn, sterk leek op dat van veel jongere dieren. Normaal verandert dat met de leeftijd. Medeauteur Justin Gerlach zegt dat de regulatoren voor energieproductie en DNA-reparatie bij Jonathan bijna twee eeuwen ongelooflijk stabiel zijn gebleven. Het team vond ook 287 genvarianten die het verouderen kunnen vertragen door DNA-schade te herstellen, ontstekingen te verminderen of kanker te onderdrukken.

Wat me het meest aanspreekt, is dat één goed verzorgd dier aan het onderzoek heeft bijgedragen met zachte wattenstaafjes in plaats van bloed. Of dit ook voor mensen opgaat, is nog open. Voor wie schildpadden houdt, is het een mooie herinnering aan hoe lang deze dieren bij ons kunnen blijven.

Bron: DER SPIEGEL