거북 조나단: 194살, 어린 개체처럼 유전적으로 건강하다

파충류에 관한 소식 중에는 오래 기억에 남는 것이 있는데, 조나단 이야기가 그렇다. 알다브라 자이언트거북인 조나단은 세인트헬레나 섬에 살고 있으며, 1832년에 부화한 것으로 전해진다. 《Science Advances》에 실린 연구에 따르면 지금까지 알려진 가장 나이 많은 육상 동물이다. 144년 전 세이셸에서 이 섬으로 옮겨졌는데, 당시 총독에게 주는 선물이었다.

케임브리지 대학교와 칼렐 재단 등이 참여한 연구팀이 유전 시료를 채취했다. 연구자들은 조나단이 입을 충분히 크게 벌릴 때까지 먹이로 유인한 뒤 뺨 안쪽에서 면봉으로 샘플을 얻었다. 당국이 혈액 채취는 허락하지 않았는데, 동물을 돌보는 사람으로서 나는 그 판단이 이해가 간다. 비교 대상은 어린 개체와 열두 살짜리를 포함해 사육 중인 거북 네 마리였다.

놀라운 점은 DNA에 붙어 어떤 유전자를 활성화할지 정하는 표지인 후성유전체가 훨씬 어린 개체들과 매우 비슷했다는 것이다. 보통은 나이가 들면서 바뀌는 부분이다. 공동 저자 저스틴 게를라흐는 에너지 생산과 DNA 수선을 담당하는 조절 장치가 거의 두 세기 동안 놀랄 만큼 안정적으로 유지되었다고 말한다. 연구팀은 또한 DNA 손상을 고치거나 염증을 줄이거나 암을 억제하는 방식으로 노화를 늦추는 유전자 변이 287개를 찾아냈다.

내가 특히 기쁘게 느끼는 것은, 잘 돌봄을 받은 한 마리의 동물이 혈액 대신 부드러운 면봉 채취만으로 연구에 기여했다는 점이다. 이것이 사람에게 무엇을 시사하는지는 아직 열려 있다. 거북을 키우는 사람에게는 이 동물들이 얼마나 오래 우리 곁에 있을 수 있는지 보여 주는 좋은 근거다.

출처: DER SPIEGEL