Zieke mierenpoppen sturen een chemisch signaal dat ze gedood willen worden

In een volle kolonie is ziekte een reëel risico, en mieren hebben meer dan één manier om ermee om te gaan. Een studie in Nature Communications beschrijft een van de vreemdste gevallen die ik ben tegengekomen: zieke poppen die hun eigen dood aankondigen.

Het werk gaat over Lasius neglectus, een kleine zwarte tuinmier, en komt van het Instituut voor Wetenschap en Technologie in Oostenrijk. In de berichtgeving wordt Erika Dawson als eerste auteur genoemd, en in de publicatie staat ook Sylvia Cremer. De titel van het artikel is Altruistic disease signalling in ant colonies.

Zieke werksterspoppen geven een chemische stof af die volwassen werksters ertoe aanzet ze te vernietigen. De werksters verwijderen het cocon, bijten gaten in de pop en injecteren gif, dat werkt als ontsmettingsmiddel en zowel de ziekteverwekker als de pop doodt. In de experimenten haalde het team de geur van zieke poppen weg en smeerde die op gezonde broed, en de werksters vernietigden toch de gezonde poppen. Een extra test toonde dat zieke poppen de geur alleen afgeven als er werksters in de buurt zijn.

Geïnfecteerde koninginnenpoppen sturen het signaal niet. De onderzoekers denken dat dat komt doordat koninginnen een sterker immuunsysteem hebben en de infectie kunnen afweren.

Het is een grimmige strategie, maar het klopt als de kolonie belangrijker is dan het individu. Ik vind het een goed voorbeeld van waarom broedzorg in een mierennest ingewikkelder is dan alleen larven voeden en warm houden.

Bron: Phys.org (AFP)