Las pupas de hormiga enfermas envían una señal química pidiendo que las maten

En una colonia abarrotada, la enfermedad es un riesgo real, y las hormigas tienen más de una forma de afrontarlo. Un estudio publicado en Nature Communications describe uno de los casos más extraños que he visto: pupas enfermas que señalan su propia muerte.

El trabajo se centra en Lasius neglectus, una pequeña hormiga negra de jardín, y procede del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria. En la cobertura se menciona a Erika Dawson como primera autora, y la publicación incluye a Sylvia Cremer. El artículo se titula Altruistic disease signalling in ant colonies.

Las pupas de obrera enfermas emiten una sustancia química que induce a las obreras adultas a destruirlas. Las obreras retiran el capullo, muerden agujeros en la pupa e inyectan veneno, que actúa como desinfectante y mata tanto al patógeno como a la pupa. En los experimentos, el equipo extrajo el olor de pupas enfermas y lo aplicó a crías sanas, y las obreras igualmente destruyeron las pupas sanas. Una prueba adicional mostró que las pupas enfermas solo liberan el olor cuando hay obreras cerca.

Las pupas de reina infectadas no envían la señal. Los investigadores sugieren que puede deberse a que las reinas tienen sistemas inmunitarios más fuertes y pueden combatir la infección.

Es una estrategia sombría, pero tiene sentido cuando lo que cuenta es la colonia y no el individuo. Me pareció un buen ejemplo de por qué el cuidado de la cría en un hormiguero es más complicado que simplemente alimentar y calentar a las larvas.

Fuente: Phys.org (AFP)