병든 개미 번데기가 죽여 달라는 화학 신호를 보낸다

붐비는 군집에서 질병은 실제 위험이고, 개미에게는 이를 다루는 방법이 한 가지 이상 있다. Nature Communications에 실린 연구는 내가 본 것 중 가장 기묘한 사례 가운데 하나를 설명한다. 병든 번데기가 스스로 죽음을 알리는 신호를 보내는 것이다.

이 연구는 작은 검은 정원개미 Lasius neglectus를 다루며, 오스트리아 과학기술대학(IST Austria)에서 수행되었다. 보도에서 제1저자로 Erika Dawson이 언급되고, 논문 목록에는 Sylvia Cremer가 올라 있다. 논문 제목은 Altruistic disease signalling in ant colonies(개미 군집의 이타적 질병 신호)다.

병든 일개미 번데기는 성체 일개미가 그것을 파괴하도록 유도하는 화학물질을 내보낸다. 일개미는 고치를 벗겨 내고 번데기에 구멍을 낸 뒤 독을 주입한다. 이 독은 소독제처럼 작용해 병원균과 번데기를 함께 죽인다. 실험에서 연구팀은 병든 번데기의 냄새를 추출해 건강한 새끼들에게 발랐는데, 일개미는 여전히 건강한 번데기를 파괴했다. 추가 실험에서는 병든 번데기가 일개미가 근처에 있을 때만 냄새를 낸다는 것도 드러났다.

감염된 여왕 번데기는 이 신호를 보내지 않았다. 연구자들은 여왕이 더 강한 면역 체계를 가져서 감염을 이겨 낼 수 있기 때문일 것으로 본다.

음울한 전략이지만, 중요한 단위가 개체가 아니라 군집이라고 보면 말이 된다. 나는 이것이 개미 둥지에서 새끼를 돌보는 일이 단순히 유충을 먹이고 따뜻하게 해 주는 것보다 왜 더 복잡한지를 보여 주는 좋은 예라고 생각했다.

출처: Phys.org (AFP)