Mieren zetten koolstofdioxide om in een 'pantser'

Mieren verrassen ons vaak, maar dit nieuws gaat over scheikunde en niet over gedrag. Sericomyrmex amabilis, een verwant van de bladsnijdermieren uit Midden- en Zuid-Amerika, voert een deel van het koolstofdioxide via de ventilatie uit het nest af en zet een ander deel om in een mineraallaag op het uitwendig skelet.

Iets soortgelijks was al eerder gezien. In 2020 beschreven Cameron Currie van de Universiteit van Wisconsin-Madison en collega's een biomineraal pantser bij Acromyrmex echinatior en verbonden dat met bacteriën van het geslacht Pseudonocardia. Dit nieuwe werk meldt dat bij Sericomyrmex amabilis nog geen symbiotische bacteriën zijn gevonden. Als dat wordt bevestigd, zou deze soort het eerste bekende dier zijn dat een gas zonder hulp van bacteriën in een mineraal omzet.

De onderzoekers gebruikten stabiele koolstofisotopentracering, nanoschaal secundaire-ionenmassaspectrometrie en vaste-stof-NMR met koolstof-13. Ze ontdekten dat de laag dolomiet bevat, een mineraal dat in het laboratorium lastig te maken is. Om goed geordend dolomiet te synthetiseren zijn meestal drukken en temperaturen van honderden graden nodig, en in de natuur ontstaat het over duizenden tot miljoenen jaren.

De mieren daarentegen maken snel gedeeltelijk geordend dolomiet bij lage temperaturen. Het mechanisme is nog onbekend. Deze biomineralisatie lost twee problemen tegelijk op: ze versterkt het pantser en verwijdert overtollig CO₂ uit het nest.

Een belangrijke kanttekening: het werk is geplaatst op de preprintserver bioRxiv en is nog niet door vakgenoten beoordeeld, dus de resultaten zijn voorlopig. Des te interessanter wordt het om te volgen wat er nog komt.

Bron: Naked Science