アリが二酸化炭素を「鎧」に変える

アリはしばしば私たちを驚かせますが、今回のニュースは行動ではなく化学の話です。中南米に住むハキリアリの近縁種 Sericomyrmex amabilis は、排出する二酸化炭素の一部を換気口から巣の外へ出し、残りを外骨格の上の鉱物の層へと変えます。

似た事例はすでに報告されていました。2020年にウィスコンシン大学マディソン校の Cameron Currie らは、Acromyrmex echinatior の生体鉱物による鎧を記載し、それを Pseudonocardia 属の細菌と結びつけました。今回の研究では、Sericomyrmex amabilis にはまだ共生細菌が見つかっていないと報告しています。もしこれが確認されれば、細菌の助けを借りずに気体を鉱物に変える、初めての既知の動物になります。

研究者たちは、炭素の安定同位体トレーシング、ナノスケール二次イオン質量分析、炭素13の固体NMRを用いました。その結果、この層にはドロマイトが含まれることがわかりました。ドロマイトは実験室では作りにくい鉱物です。秩序だったドロマイトを合成するには通常、数百度の温度と高い圧力が必要で、自然界では数千年から数百万年かけて形成されます。

ところがアリは、部分的に秩序のあるドロマイトを低い温度で速やかにつくり出します。そのメカニズムはまだわかっていません。この生体鉱物化は、二つの問題を一度に解決しています。鎧を強くすることと、巣から余分な CO₂ を取り除くことです。

重要な但し書きがあります。この研究は査読前論文のプレプリントサーバー bioRxiv に投稿されたもので、まだ査読を受けていないため、結果は予備的なものです。だからこそ、今後の続報がいっそう楽しみです。

出典：Naked Science