נמלים הופכות פחמן דו-חמצני ל'שריון'

נמלים מפתיעות אותנו לא פעם, אבל החדשה הזו עוסקת בכימיה ולא בהתנהגות. Sericomyrmex amabilis, קרובה של נמלי העלים מדרום ומרכז אמריקה, מוציאה חלק מהפחמן הדו-חמצני מהקן דרך האוורור, ומהופכת חלק אחר לשכבה מינרלית על השלד החיצוני שלה.

דבר דומה נצפה כבר בעבר. בשנת 2020 תיארו Cameron Currie מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון ועמיתיו שריון ביו-מינרלי אצל Acromyrmex echinatior, וקשרו אותו לחיידקים מהסוג Pseudonocardia. העבודה החדשה מדווחת שעדיין לא נמצאו חיידקים סימביוטיים אצל Sericomyrmex amabilis. אם זה ייאושר, המין הזה יהיה בעל החיים הראשון הידוע שהופך גז למינרל ללא עזרת חיידקים.

החוקרים השתמשו במעקב אחר איזוטופים יציבים של פחמן, בספקטרומטריית מסה של יונים משניים בקנה מידה ננומטרי ובתהודה מגנטית גרעינית במצב מוצק של פחמן-13. הם גילו שהשכבה מכילה דולומיט, מינרל שקשה לייצר במעבדה. סינתזה של דולומיט מסודר בדרך כלל דורשת לחצים וטמפרטורות של מאות מעלות, ובטבע הוא נוצר לאורך אלפי עד מיליוני שנים.

הנמלים, לעומת זאת, יוצרות דולומיט מסודר חלקית במהירות ובטמפרטורות נמוכות. המנגנון עדיין אינו ידוע. הביו-מינרליזציה הזו פותרת שתי בעיות בבת אחת: היא מחזקת את השריון ומסלקת את עודף ה-CO₂ מהקן.

חשוב לציין הסתייגות: העבודה פורסמה בשרת הטיוטות bioRxiv ועדיין לא עברה ביקורת עמיתים, ולכן התוצאות ראשוניות. זה הופך את המעקב אחרי ההמשך למעניין עוד יותר.

מקור: Naked Science