Las hormigas convierten el dióxido de carbono en una «armadura»

Las hormigas suelen sorprendernos, pero esta noticia trata de química más que de comportamiento. Sericomyrmex amabilis, pariente de las hormigas cortadoras de hojas de Centro y Sudamérica, expulsa parte del dióxido de carbono del nido a través de la ventilación y convierte otra parte en una capa mineral sobre su exoesqueleto.

Ya se había visto algo parecido. En 2020, Cameron Currie, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y sus colegas describieron una armadura biomineral en Acromyrmex echinatior y la relacionaron con bacterias del género Pseudonocardia. Este nuevo trabajo indica que en Sericomyrmex amabilis todavía no se han encontrado bacterias simbiontes. Si se confirma, la especie sería el primer animal conocido que convierte un gas en mineral sin ayuda de bacterias.

Los investigadores usaron el rastreo de isótopos estables de carbono, la espectrometría de masas de iones secundarios a nanoescala y la RMN de estado sólido con carbono-13. Descubrieron que la capa contiene dolomita, un mineral difícil de producir en el laboratorio. Para sintetizar dolomita bien ordenada suelen hacer falta presiones y temperaturas de cientos de grados, y en la naturaleza se forma a lo largo de miles o millones de años.

Las hormigas, en cambio, crean dolomita parcialmente ordenada de forma rápida y a bajas temperaturas. El mecanismo aún se desconoce. Esta biomineralización resuelve dos problemas a la vez: refuerza la armadura y elimina el exceso de CO₂ del nido.

Hay una advertencia importante: el trabajo se ha publicado en el servidor de preprints bioRxiv y todavía no ha pasado por revisión por pares, así que los resultados son preliminares. Por eso resulta todavía más interesante seguir lo que venga después.

Fuente: Naked Science