Een miljoen koninginloze mieren in een Pools bunker

Eén mierenverhaal bleef bij mij hangen. In 2013 ging een team van de Poolse Academie van Wetenschappen een voormalig Sovjet-opslagdepot voor kernwapens binnen in Templewo, Polen. Ze zouden vleermuizen tellen, maar vonden in plaats daarvan een mierenkolonie.

Daar leefden bijna een miljoen werksters van de bosmier (Formica polyctena), tussen enkele miljoenen kadavers. Er was geen koningin, geen mannetjes, geen eieren en geen larven. Het nest boven de bunker zat op een verticale ventilatieschacht. Verroest en versleten was die veranderd in een valluik waar werksters doorheen vielen zonder ooit weer naar boven te kunnen.

De temperatuur kwam nooit boven de 10 °C uit en er kwam geen voedsel van buiten. Kaakafdrukken op de achterlijven laten zien dat de werksters van hun dode nestgenoten leefden, en de nieuwe werksters die elk jaar naar beneden vielen, hielden de populatie in stand.

In 2016 plaatsten de onderzoekers een houten loopbrug. Binnen enkele maanden waren bijna alle gevangen mieren weer omhooggeklommen en bij hun oorspronkelijke kolonie gevoegd, zonder enige agressie.

Voor wie mieren houdt, is dit een fascinerende herinnering: een kolonie zonder koningin kan jarenlang overleven als ze van buiten een gestage aanvoer krijgt. Ik vond dit geval tegelijk somber en erg leerzaam.

Bron: Sciencepost