Aldabra: bijna 180.000 reuzenschildpadden, een record dat deels door de methode wordt verklaard

Goed nieuws voor iedereen die van reptielen houdt. Volgens een studie die op 4 september 2026 in Ecology and Evolution verscheen, leven er op het Aldabra-atol op de Seychellen ongeveer 180.000 reuzenschildpadden. De beste schatting is bijna 183.000 volwassen en halfvolwassen dieren, een aantal dat in eerdere tellingen nooit werd gehaald.

Wat me raakt, is het contrast met het verleden. In de negentiende eeuw had jacht en exploitatie de populatie op het atol teruggebracht tot minder dan 1.000 dieren. Aldabra werd in 1981 een strikt natuurreservaat en in 1982 UNESCO-werelderfgoed, en onderzoekers zien het als een van de mooiste natuurbeschermingssuccessen van de Indische Oceaan. De stabiliteit tussen 2018 en 2021 zou met deze bescherming en de uitroeiing van invasieve soorten te maken hebben.

Het interessantste vind ik echter de methode. Het team, samen met de Seychelles Islands Foundation en de Universiteit van Exeter, gebruikte een hiërarchisch Bayesiaans model dat ook schat hoeveel schildpadden er verborgen zitten in dichte begroeiing, in plaats van simpelweg de zichtbare dieren op te tellen. De auteurs waarschuwen dat dit cijfer niet vergeleken moet worden met de 100.000 schildpadden uit 1999 om te concluderen dat de populatie is verdubbeld. Het verschil komt vooral door een methode die dieren oppikt die eerder over het hoofd werden gezien.

Alleen op twee plekken ter wereld leven nog wilde reuzenschildpadden, Aldabra en de Galápagos, en Aldabra heeft de grootste vrijlevende populatie. Voor wie zich voor landschildpadden interesseert, is dit een herinnering dat langdurige bescherming van een leefgebied echt vruchten afwerpt.

Bron: Sciencepost