알다브라: 거의 18만 마리의 자이언트거북, 이 기록은 조사 방법 덕분이기도 하다

파충류를 좋아하는 사람에게는 반가운 소식이다. 2026년 9월 4일 《Ecology and Evolution》에 실린 연구에 따르면 세이셸의 알다브라 환초에는 약 18만 마리의 자이언트거북이 살고 있다. 가장 유력한 추정치는 성체와 준성체를 합쳐 거의 183,000마리이며, 이전 추정에서는 한 번도 나오지 않았던 수치다.

내가 마음이 가는 것은 과거와의 대비다. 19세기에 사냥과 착취로 환초의 개체 수는 1,000마리 아래로 줄어들었다. 알다브라는 1981년에 완전 자연보호구역이 되었고, 1982년에는 유네스코 세계유산으로 지정되었다. 연구자들은 이를 인도양에서 가장 성공적인 보전 사례 중 하나로 본다. 2018년부터 2021년까지 개체 수가 안정적이었던 것은 이러한 보호와 외래종 제거 덕분으로 보인다.

하지만 내게 가장 흥미로운 것은 방법이다. 세이셸 섬 재단과 엑서터 대학교가 함께한 이 연구팀은 눈에 보이는 거북만 단순히 세지 않고, 빽빽한 식생에 가려 숨어 있는 거북의 비율까지 추정하는 계층적 베이즈 모델을 사용했다. 저자들은 이 수치를 1999년의 10만 마리와 비교해 개체 수가 두 배가 되었다고 결론 내리지 말라고 경고한다. 차이는 주로 이전에는 보이지 않던 개체를 포착하는 방법의 차이에서 나온다.

야생 자이언트거북이 남아 있는 곳은 세계에 단 두 곳, 알다브라와 갈라파고스뿐이며, 자유롭게 사는 개체군이 가장 큰 곳은 알다브라다. 육지거북에 관심 있는 사람들에게 이것은 서식지를 오랫동안 보호하면 실제로 결실을 본다는 것을 다시 일깨워 준다.

출처: Sciencepost