La supernova observée en 1181, désormais en haute définition

J'adore quand une histoire d'astronomie rejoint des chroniques vieilles de près de mille ans. En 1181, des observateurs en Chine et au Japon ont noté l'apparition d'une « nouvelle étoile » restée visible pendant des mois. On pense aujourd'hui que cet éclat était la supernova à l'origine de la nébuleuse Pa 30, dont on vient d'obtenir l'image la plus nette jamais réalisée.

Les observations ont été faites avec le télescope Gemini Nord, à Hawaï, et révèlent environ dix fois plus de structure que les précédentes. Ces longs filaments qui donnent à la nébuleuse l'allure d'un feu d'artifice ou d'un pissenlit se révèlent être, en réalité, des chaînes de nœuds de gaz, comme les perles d'un collier.

Chaque « perle » mesure environ quatre jours-lumière de diamètre. Ce qui a le plus surpris l'équipe, c'est leur uniformité et l'ordre avec lequel elles s'alignent le long des filaments, alors qu'on s'attendait à quelque chose de bien plus chaotique. L'étude a été publiée dans The Astrophysical Journal.

Et il y a un autre détail que je trouve fascinant : au centre de Pa 30 survit une « étoile zombie ». Une partie de la naine blanche a résisté à l'explosion, ce qui est typique des rares supernovas de type Iax. Étudier ces nœuds pourrait aider à reconstituer le déroulement de cette explosion qu'ont vue nos ancêtres.

Source : WIRED en Español