宇宙・深海

火星に存在する、非常に興味深い雲についてお話しします。その雲は長さ約1,600kmにもなり、最大で1,800km（火星の円周の約1/12）にまで伸びることがあります。ほぼ毎朝出現し、数時間後には完全に消滅します。

科学者たちは、この雲を「アルシア・モンズ延長雲（Arsia Mons Elongated Cloud、略称AMEC）」と呼んでいます。これは、高さ約20kmの休火山であるアルシア・モンズの頂上付近、火星の南極に近いタルシス地方に形成されるためです。欧州宇宙機関（ESA）の火星探査機「マーズ・エクスプレス」が2018年からこの雲を観測しており、それ以来、その形成メカニズムを再現するシミュレーションは成功していません。

形状から判断すると、AMECは地形雲であると考えられます。強い風が、アルシア・モンズのような高い山を越える際に、水蒸気を持ち上げ、ジブラルタル海峡の岩壁付近に時々発生する「レバンテ雲」に似た現象です。しかし、重要な点は、地球とは異なるメカニズムが働いている可能性があることです。地球の大気中では、雲は通常、異種核凝結によって形成されます。つまり、水蒸気が水蒸気ではなく、塵、塩、花粉、またはすすの粒子などの「核」の周りに凝結して氷になるのです。火星の大気には多くの塵が存在するにもかかわらず、AMECの形成にはこのプロセスが関与していないようです。

「ネイチャー・ジオサイエンス」誌に2023年10月7日に掲載された論文で、スペインのバスク大学に所属する惑星科学者のホルヘ・エルナンデス＝ベルナル氏らの研究グループは、AMECの水蒸気が、いかなる「核」も必要とせずに、直接氷の粒子に変化すると考えています。彼らはこれを「同種核凝結」と呼び、これはどの惑星の大気でもこれまで確認されたことのない現象です。このメカニズムを火星の大気モデルに組み込むことで、彼らはAMECの特性を正確に再現することに成功しました。

この現象が発生するためには、非常に特殊な条件が必要です。アルシア・モンズの斜面を吹き付ける風は、エベレストの頂上よりも高い場所にあり、非常に速い速度で空気を持ち上げます。その結果、温度はわずか10分で最大30℃も低下する可能性があります。水蒸気は、大気中から供給されるものと、山の頂上を覆う厚い霜から蒸発するものがあると考えられます。

この物語の中で最も興味深いのは、一見「常識に反する」現象が、人々に従来の気象学の原則を見直させ、新たな解決策を模索させるという点です。また、「マーズ・エクスプレス」は、昼間にアルシア・モンズの頂上を観測できる数少ない探査機の一つであり、そのデータがこの発見の鍵となっています。

出典：VnExpress

海にはもう驚かされないだろうと思うたびに、こんなニュースが飛び込んでくる。ある科学者チームが先日ブエノスアイレスで種同定ワークショップを終え、わずか2週間で、マルデルプラタ海底谷から採取したサンプルから海洋生物の新種57種と新属5属を確認した。これまで誰にも名付けられていなかった生命が、とんでもない数で存在していたわけだ。

驚かされるのはそのスピードだ。中南米とヨーロッパから約20人の分類学者を集め、2025年8月に調査船Falkor (too)が採集した標本を渡し、新種を記録するためのオープンプラットフォーム「Ocean Census NOVA」を使って資料を調べてもらったという。その結果、新種のカイアシ類20種、ナマコなどの棘皮動物22種、サンゴ14種、そして掘足類の軟体動物1種が見つかった。

主役は「ロキ（Loki）」。小さな角のような突起を持つ深海のナマコで、誰もが北欧神話の神を思い浮かべたそうだ。水深約2,577メートルの海底で生きた姿が撮影されていて、私たちの惑星がいまだにどれほど異質な場所かを思い知らされる映像だ。

正直、だから深海のニュースを追い続けてしまう。鮮やかなオレンジ色のヒトデを「パトリック・スター」としてバズらせたのと同じ探査が、今度はまったく新しい種をいくつも届けてくれている。自分で詳しく調べたいなら、オープンデータはoceancensus.orgにある。研究者たちはすべてを無料で公開している。

出典：Schmidt Ocean Institute

最近、フランスの海洋研究所 Ifremer からうれしいニュースがありました。アルゴ・ディープ6000のプロトタイプ2台が、アンティル諸島の北の海で初めての自律潜航に成功したのです。1月11日以降、それぞれ6,000メートルまで降下して戻る完全なサイクルを既に5回ずつ終えています。

私が気になるのは、その理由です。海全体の温暖化のおよそ10%は2,000メートルより深い場所で起きており、データからは南大洋の4,000メートルより下に明確な温暖化のシグナルがあり、それが北へ広がっていくと考えられています。これまで大半のフロートはそこまで深くは届きませんでした。これらの機器は塩分、水温、酸素、圧力をほぼリアルタイムで測定し、衛星を通じてデータを送ります。

技術面でも、なかなか賢い工夫があります。本体はチタンではなく複合材でできていて、重さは従来型の20kgに対して40kgです。1サイクルは10日間で、設計上の稼働期間は7年を目指しています。プロトタイプはプルザネで、電子機器とソフトウェアを開発した nke Instrumentation 社と共に設計されました。

これによりフランスは、米国と中国に次いで、この深度に到達できるアルゴ・プロファイラーを設計する3番目の国になります。当面の目標は、主に北大西洋で6,000メートル級のフロートを30台運用することです。2000年に始まったアルゴ計画には約4,000台のフロートがあり、そのうち約1,250台は2,000メートルより深くまで潜れます。

巨大で派手な潜水艦ではなく、10日ごとに浮き沈みを何年も繰り返す小さく辛抱強い機器で深海を探るという点に、私は心を打たれます。静かな探査ですが、海が実際にどう変わっているのかを教えてくれるのは、きっとこうした探査なのです。

出典：Ifremer / ANR

ときどき新しいジェームズ・ウェッブの画像に、画面の前で手が止まることがあります。今回は地球から約3,300光年離れた星の揺籃(ようらん)、NGC 7129でした。赤外線に敏感なこの望遠鏡は、塵の向こう側を見通すことができます。この領域はすでに引退したスピッツァー望遠鏡でも観測されていましたが、解像度ははるかに低いものでした。

中心にあるのは LkHα 234 です。主系列以前の星で、質量は太陽の5〜8倍。この一帯で最も重く、最も成熟した星です。左側には約3.5光年の黄金色の空洞が口を開けています。以前の段階で星が放出した物質の流れが刻んだものです。色にも明確な意味があります。温かい原子状水素は黄金色に、より冷たい分子状水素は赤色に見えます。

空洞の中には、ほかの主系列以前の星があります。その恒星風が、より小さな衝撃のアーチや窪みを作っています。水素分子が原子に分かれる縁のあたりには、光解離領域ができます。一方、右側では若い原始星が密度の高いまだら状の物質に包まれていて、その過熱されたジェットが衝撃波を生み、ときに重なり合っています。

左上に、私が最も気に入った細部があります。ドーナツ形の円盤をもつ原始星が、青い星雲の上に影を落としているのです。ハッブルがすでに捉えていた「コウモリの影」と呼ばれる構造に似ています。

一枚の写真のなかに、最も成熟した星から、まだ塵に隠れている生まれたばかりの星まで、複数の世代の星が読み取れるのが魅力的です。画像のクレジットは NASA、ESA、CSA、STScI で、処理は Alyssa Pagan が担当しました。

出典：Media INAF

心から興味をそそられるニュースを読みました。天文学者が初めて、赤色矮星がその周りを回る天体を呑み込む様子を捉えたというのです。対象は ZTF J0440+2325 系で、赤色矮星の周りを褐色矮星が公転しています。研究は Nature Astronomy に掲載されました。

数字も印象的です。褐色矮星は86.65分で一周します。比べると、太陽に最も近い惑星である水星は一周に88日かかります。5つの波長域での観測から、赤色矮星には5,000〜9,000度に達する明るく高温のホットスポットがあることがわかりました。

この系までの距離は326光年と見積もられ、上限は489光年とされています。この違いで斑点の大きさも変わります。前者の場合は約6,700キロメートル、後者の場合は約10,000キロメートルです。研究者たちが見つけた、観測と整合する唯一の説明は、褐色矮星から赤色矮星へ物質が落ち込んでいるというものです。

著者らは、このような物質移動が観測されたのは初めてだと考えています。私が特に気に入ったのは、この過程が劇的な爆発ではなく、何十億年も続く、ゆっくりとした「外側からの消化」のようなものかもしれないという考えです。宇宙は必ずしも派手ではありません。時には、ただとても辛抱強いだけなのです。

同じ日、同じ雑誌に、白色矮星 HS 0209+0832 についての別の論文も載りました。その近くには、昔の惑星の残骸から形成された巨大惑星があります。この話題は、改めて別に書くつもりです。

出典：Naked Science

深海からのこのニュースには、すぐに興味をそそられた。シュミット海洋研究所の研究者たちが、アルゼンチン沖の調査航海で新種の海洋生物57種を発見したという。その中には、サンゴ、ナマコ、甲殻類などのグループから見つかった新しい属が5つ含まれている。

発見の舞台は、アルゼンチン沿岸沖にある海底の谷、マール・デル・プラタ海底峡谷だ。作業は水深約2,500メートルで行われた。そこには日光がまったく届かず、ロボットとカメラを使わなければ何も見ることができない。

中でも大きな注目を集めたのが、ナマコの「ロキ」だ。名前は少し冗談めいているが、研究にはこういう遊び心があるのが好きだ。こうした名前の裏には何年にも及ぶ真剣な作業があり、研究室の人たちも、その過程で時には笑うことが許されているのだと思う。

面白いと感じるのは、話題になっているのが遠い惑星ではなく地球上の一地点だということだ。一度の調査で、これまで知られていなかった生き物が何十種も見つかる。自分たちの海についてさえ、まだどれほど知らないのかを思い知らされる。

この調査の続報は引き続き追いかけ、個々の種について分かったことがあれば、この記事に書き足していくつもりだ。

出典：ZDFheute

今週いちばん惹かれたニュースです。NASAが月で探しているのは、科学的な答えだけでなく「避難所」でもあります。

NASAはPRISMプログラムでGIMLIというプロジェクトを選び、「マリウス丘陵の縦穴（Marius Hills Pit）」を調べることにしました。この縦穴は2009年に日本の探査機「かぐや」が見つけたもので、それ以来、開口部の先の地下へ続く古い溶岩チューブの入口ではないかと考えられてきました。

計画では、チームが月面で直接、互いを補う3つの装置を使います。地中レーダー、地震センサー、重力計で、溶岩チューブが本当にあるのか、あるならどれくらいの大きさなのかを確かめます。プロジェクトは惑星科学研究所（PSI）がノルウェー宇宙機関と共同で率い、機材はHoneybee Roboticsが担当。ペイロードは商業プログラムCLPSを通じて着陸機とローバーで月へ運ばれます。

私が気に入っているのは実用的なところです。こうした天然の洞窟は、極端な温度や放射線、微小隕石から宇宙飛行士を守ってくれるかもしれません。副主任研究者のガレス・モーガン氏が説明するように、溶岩チューブは地球の玄武岩質の火山活動ではよくあるもので、月で見つかれば地球の洞窟の知識を使って月の歴史を読み解けます。

最終的な答えはGIMLIが集めるデータ次第ですが、問いそのものがわくわくします。月の洞窟は、これからの月面定住計画すべての中心になるのでしょうか。

NASAが選んだ3つのペイロードの詳細は公式発表で：https://www.nasa.gov/news-release/nasa-adds-new-science-investigation…

出典：ワールド・プレス・アラビ（وورلد برس عربي）

シュミット海洋研究所の調査船による最近の航海のニュースを読んで、しばらく考え込んでしまった。6月13日、調査チームは大西洋の水深約3,000メートルで、ブラジル沿岸から約1,700キロ離れた場所にあるシャツを見つけた。

今回の航海の目的は、地球上でもとりわけ人里から遠い環境の一つである大西洋中央海嶺沿いの断層帯を調べることだった。科学者たちは未踏の環境に出会えると期待していたが、見つかったのは人間が残したごみだった。ごみは遠隔操作の潜水機ROVで回収され、航海では自律型無人潜水機AUVも使われた。

乗船していたUnifespの研究者ロナルド・クリストフォレッティは、地球に残された手つかずの最後の場所の一つかもしれないところで、「シャツ一枚と飲料缶一つ」を見つけたと語っている。私にとっては、この一文がすべてを物語っていると思う。

私は深海を、本当の意味で残された最後の野生の領域だと考えがちだ。だからこそ、どの海岸からもこれほど遠い場所にまで、私たちの痕跡が届いていたと知ることは、居心地の悪い思い出させられ方だ。同時に、そこまで行ける調査があり、推測ではなく映像でそれを見せてくれることには、ほっとする。

出典：CNN Brasil

JAXAなどの研究グループが、天の川銀河の中心から届く低エネルギーのガンマ線を、光学望遠鏡と同じ原理で直接撮像することに世界で初めて成功したと発表しました。読んでいて、地味に見えてじつはすごい話だと感じたので紹介します。

対象は150〜600keVという、1MeVより低いエネルギーのガンマ線です。この帯域は精度の高い撮像法がなく背景雑音も大きいため、「MeVギャップ」と呼ばれる未開拓の領域でした。これまでは全天の雑音とわずかな信号をモデル化して推定する、間接的な方法に頼るしかなかったそうです。

使われたのは、電子の飛跡まで追える「電子飛跡検出型コンプトンカメラ（ETCC）」。2018年にオーストラリア中央部から打ち上げた大気球実験「SMILE-2+」で約1日観測したデータを解析し、銀河中心方向からの有意な信号を画像として捉えました。従来のコンプトンカメラでは点の光源も円環状に広がってしまうところ、ETCCでは一点に集まる、という説明がわかりやすかったです。

得られた陽電子消滅のガンマ線は、これまでの観測と誤差の範囲で合いつつ、強度は約2倍。理論値より数倍強い放射がより確かになったことで、暗黒物質や原始ブラックホールなど未知の起源の検証も期待されるといいます。成果は2026年8月に米国物理学会の論文誌に載り、NatureのResearch Highlightでも取り上げられたそうです。

感度を上げた次の実験「SMILE-3」も、2028年に予定されている豪州での気球実験の候補として準備が進んでいるとのこと。「推測する科学」から「見る科学」へ、という言い方がとても印象に残りました。

出典：JAXA（宇宙航空研究開発機構）

天文学の話題が千年近く前の記録とつながる瞬間が大好きです。1181年、中国と日本の観測者たちは、数か月にわたって見えていた「新しい星」の出現を書き留めました。現在、その輝きは星雲Pa 30を残した超新星だったと考えられており、このたびその星雲のこれまでで最も鮮明な画像が得られました。

観測はハワイにあるジェミニ北望遠鏡で行われ、以前の画像のおよそ10倍の構造が写し出されています。星雲を花火やタンポポのように見せている長いフィラメントは、実はネックレスのビーズのように連なったガスの結び目の鎖だったのです。

それぞれの「真珠」の直径は約4光日です。研究チームが最も驚いたのは、もっとずっと混沌とした姿が予想されていたのに、それらが非常に均一で、フィラメントに沿って整然と並んでいることでした。この研究はThe Astrophysical Journalに掲載されました。

そしてもう一つ、私が魅力的だと思う点があります。Pa 30の中心には「ゾンビ星」が生き残っているのです。白色矮星の一部が爆発に耐えたもので、これは珍しいIax型超新星に典型的な現象です。これらの結び目を調べることで、私たちの祖先が目にしたあの爆発がどのようなものだったのかを再構成する手がかりになるかもしれません。

出典：WIRED en Español

国慶節の連休中に、かなり胸が躍るニュースを目にした。大洋掘削船「夢想」号が30日間にわたる南シナ海での試験掘削航海を終え、広州に帰港したという。中国地質調査局によると、今回は南シナ海の水深約4100mの海域で2本の孔の掘削・コア採取を完了し、南シナ海の海洋底の玄武岩試料の採取に成功した。

いくつかの数字はわざわざメモしておいた。今航海の最大掘削深度は4929.17m、最大掘進長は864.77mで、中国が独自に実施した掘削の最大作業水深記録を更新した。チームは自主開発の回転式コアリングツールを使い、長さ4.27mの玄武岩コアを引き揚げた。

報道によれば、これにより中国はアメリカ、日本に次いで、掘削船で深海の海洋底から硬岩試料を採取した3番目の国となり、深海掘削・コア採取能力は5000m級に引き上げられた。いくつもの作業回でコア回収率が100%を超えたという。

個人的に、今回のコアで一番面白いのは、南シナ海がどのように拡大し、どのように進化してきたかを研究するための一次資料になり得る点だと思う。同時に、国産の基幹掘削装備が超大水深の条件下での試練に耐えたことも示している。今後の研究成果に期待したい。

出典：人民网（人民日报海外版）

個人的にずっと気になっていた遠赤外線の宇宙望遠鏡が、ついに動き出すことになりました。NASAは9月23日、次世代望遠鏡「PRIMA」を、新しく設けたミッション枠「プローブ・エクスプローラーズ」の第1号に選んだそうです。X線望遠鏡「AXIS」と比べたうえでの決定で、2033年の打ち上げと5年間の観測をめざします。事業費の上限は12億ドル（打ち上げ費用は別）とのこと。

遠赤外線がおもしろいのは、星や惑星が生まれている、塵に包まれた場所を見通せるところです。PRIMAは惑星がどうできるのか、銀河や超大質量ブラックホールがどう育ってきたのかを調べるほか、彗星の水に含まれる重水素と水素の比（D/H比）を測って「地球の水はどこから来たのか」にも迫るといいます。この問いは何度聞いてもわくわくします。

望遠鏡の口径は1.8m。自分の熱が雑音にならないよう約4.5Kまで冷やし、分光装置「FIRESS」と撮像・偏光観測装置「PRIMAger」を積みます。ちょうどJWSTとアルマ望遠鏡のあいだの波長を埋める形で、観測時間の75％は世界中の研究者の提案に開かれるそうです。

日本からはJAXAが国際協力機関として加わる予定で、かつて検討されていた赤外線望遠鏡「SPICA」のために開発した断熱技術の提供や、美笹深宇宙探査用地上局でのデータ受信支援などが検討されているとのこと。SPICAの技術がこういう形で生きるのは、ちょっと胸が熱くなります。

出典：TECH+（マイナビニュース）

思わず頬がゆるんだニュースです。ブエノスアイレスで開かれた2週間のワークショップひとつで、山積みだった深海サンプルから、これまで誰も記載していなかった57種と5属が見つかりました。

7月、ラテンアメリカとヨーロッパから分類学者と若手研究者20人がUniversidad Maimónidesに集まりました。ワークショップはNippon Foundation-Nekton Ocean CensusがSchmidt Ocean Institute、CONICET、アルゼンチンの自然科学博物館と共同で開いたものです。材料の大半は、Schmidt Ocean Instituteが2025年に行ったMar del Plata Canyon探査のサンプルです。この探査では研究船Falkor (too)からROV SuBastianを降ろして生物を採集しました。これに、以前からあったCONICETのサンプルも加わっています。

内訳はこんな感じです。カイアシ類20種、棘皮動物22種(ナマコとウミユリ)、八放サンゴ・ウミエラ・イシサンゴなどの刺胞動物14種、そしてツノガイ類の軟体動物1種です。

私のお気に入りは、水深2,577メートルで見つかったPeniagone属の角のあるナマコで、「Loki」というあだ名がついています。今回の採集物から出た新種のナマコは最大10種にのぼり、これもそのひとつです。そして特に印象に残ったのが、カイアシ類のサンプルはまだ1割ほどしか調べていないのに、調べたものがひとつ残らず新種だったという話です。

遺伝子解析が終われば、サンゴの一部は新属や新科になるかもしれないそうです。標本はアルゼンチンの国立コレクションで保管され、確認された種はオープンなOcean Censusのデータベースに登録されます。正直、深海のうち私たちが実際に目録にできている部分がどれほど少ないかを改めて思い知らされますね。

出典: DIVE Magazine