La NASA a officiellement sélectionné le télescope infrarouge lointain « PRIMA ». La JAXA y participerait aussi

Le télescope spatial en infrarouge lointain que je suivais personnellement depuis longtemps va enfin voir le jour. Le 23 septembre, la NASA aurait choisi le télescope de nouvelle génération « PRIMA » comme première mission de sa nouvelle catégorie « Probe Explorers ». Cette décision a été prise après une comparaison avec le télescope à rayons X « AXIS », et l'objectif est un lancement en 2033 suivi de 5 ans d'observations. Le budget serait plafonné à 1,2 milliard de dollars (hors coût de lancement).

Ce qui rend l'infrarouge lointain passionnant, c'est qu'il permet de voir à travers les régions enveloppées de poussière où naissent étoiles et planètes. En plus d'étudier comment se forment les planètes et comment les galaxies et les trous noirs supermassifs ont grandi, PRIMA mesurera le rapport entre deutérium et hydrogène (rapport D/H) dans l'eau des comètes pour s'attaquer à la question « d'où vient l'eau de la Terre ? ». J'ai beau l'entendre encore et encore, cette question me fascine toujours.

Le télescope a une ouverture de 1,8 m. Il sera refroidi à environ 4,5 K pour que sa propre chaleur ne devienne pas du bruit, et embarquera le spectromètre « FIRESS » ainsi que l'instrument d'imagerie et de polarimétrie « PRIMAger ». Il viendra combler précisément les longueurs d'onde situées entre le JWST et le télescope ALMA, et 75 % du temps d'observation sera ouvert aux propositions de chercheurs du monde entier.

Côté japonais, la JAXA devrait participer en tant que partenaire international ; on envisagerait notamment la fourniture de la technologie d'isolation thermique développée pour le télescope infrarouge « SPICA », autrefois à l'étude, ainsi qu'une aide à la réception des données à la station sol d'exploration de l'espace lointain de Misasa. Voir la technologie de SPICA revivre sous cette forme me touche un peu.

Source : TECH+ (Mynavi News)