NGC 7129 vue par Webb : un chaudron cosmique

Il arrive qu'une nouvelle image du James Webb me cloue devant l'écran, et cette fois c'était NGC 7129, une pouponnière stellaire située à environ 3 300 années-lumière de la Terre. Le télescope, sensible à l'infrarouge, parvient à regarder au-delà de la poussière. La région avait déjà été observée par Spitzer, aujourd'hui retiré, mais avec une résolution bien inférieure.

Au centre se trouve LkHα 234, une étoile en phase de pré-séquence principale dont la masse est comprise entre 5 et 8 fois celle du Soleil : la plus massive et la plus mûre de toute la zone. Sur la gauche s'ouvre une cavité dorée d'environ 3,5 années-lumière, creusée par les flux de matière que l'étoile a éjectés lors d'une phase antérieure. La couleur a un sens précis : l'hydrogène atomique chaud apparaît doré, tandis que l'hydrogène moléculaire, plus froid, apparaît rouge.

À l'intérieur de la cavité, d'autres étoiles de pré-séquence principale, dont les vents stellaires creusent des arcs de choc et des cavités plus petites. Sur les bords, là où les molécules d'hydrogène se scindent en atomes, se forme une région de photodissociation. Sur le côté droit, de jeunes protoétoiles sont enveloppées dans une matière dense et grumeleuse, et leurs jets surchauffés génèrent des ondes de choc qui se chevauchent parfois.

En haut à gauche se trouve le détail que j'ai préféré : une protoétoile dotée d'un disque en forme de beignet projette une ombre sur une nébuleuse bleue, une structure semblable à la « Ombre de la Chauve-Souris » déjà observée par Hubble.

Ce qui me fascine, c'est qu'en un seul cliché on lise plusieurs générations d'étoiles, des plus mûres aux nouveau-nés encore cachés dans la poussière. L'image est créditée à la NASA, l'ESA, la CSA et le STScI, avec un traitement d'Alyssa Pagan.

Source : Media INAF