웹이 포착한 NGC 7129, 우주의 뒤섞인 가마솥

가끔 새로운 제임스 웹 이미지 앞에서 화면을 떠나지 못할 때가 있습니다. 이번에는 지구에서 약 3,300광년 떨어진 별의 요람 NGC 7129가 그랬습니다. 적외선에 민감한 이 망원경은 먼지 너머를 들여다볼 수 있습니다. 이 영역은 이미 퇴역한 스피처 망원경이 관측한 적 있지만, 해상도는 훨씬 떨어졌습니다.

중심에는 LkHα 234가 있습니다. 주계열 이전 단계의 별로, 질량은 태양의 5~8배입니다. 이 영역에서 가장 무겁고 성숙한 별입니다. 왼쪽에는 약 3.5광년 크기의 황금빛 빈 공간이 열려 있습니다. 이전 단계에서 별이 내뿜은 물질의 흐름이 파낸 자리입니다. 색에도 분명한 의미가 있습니다. 뜨거운 원자 수소는 황금색으로, 더 차가운 분자 수소는 붉은색으로 나타납니다.

그 빈 공간 안에는 다른 주계열 이전 별들이 있는데, 이들의 항성풍은 더 작은 충격 아치와 빈 공간을 만들어 냅니다. 가장자리에서는 수소 분자가 원자로 쪼개지면서 광해리 영역이 생깁니다. 반면 오른쪽에는 더 젊은 원시별들이 밀도 높고 덩어리진 물질에 감싸여 있고, 이들의 뜨겁게 달궈진 제트가 충격파를 만들어 때로는 서로 겹칩니다.

왼쪽 위에서 제가 가장 좋아한 부분이 보입니다. 도넛 모양의 원반을 가진 원시별이 푸른 성운 위에 그림자를 드리우고 있습니다. 허블이 이미 포착한 '박쥐의 그림자'라 불리는 구조와 닮았습니다.

제가 보기에 놀라운 점은, 한 장의 사진에서 가장 성숙한 별부터 아직 먼지 속에 숨어 있는 갓난 별까지 여러 세대의 별이 한꺼번에 읽힌다는 것입니다. 이 이미지는 NASA, ESA, CSA, STScI가 제공했고, 처리는 알리사 파간(Alyssa Pagan)이 맡았습니다.

출처: Media INAF